La problématique de l’eau en Afrique

Carte de l’approvisionnement total en eau douce renouvelable par pays en Afrique. Source : P.H. Gleick, 1998. «The world’s Water 1998-1999» (Island Press Washington DC).

L’eau en Afrique est une question importante qui englobe les sources, la distribution et les utilisations économiques des ressources en eau sur le continent. Globalement, l’Afrique possède environ 9 % des ressources mondiales en eau douce et 16 % de la population mondiale. Parmi ses fleuves, citons le Congo, le Nil, le Zambèze, le Niger et le Lac Victoria, considéré comme le deuxième plus grand lac du monde. Pourtant, le continent est le deuxième plus sec du monde, et des millions d’Africains souffrent encore de pénuries d’eau tout au long de l’année.

Ces pénuries sont attribuées à des problèmes de distribution inégale, d’explosion démographique et de mauvaise gestion des réserves existantes. Parfois, un petit nombre de personnes résident là où il y a de grandes quantités d’eau. Par exemple, 30 % de l’eau du continent se trouve dans le bassin du Congo, habité par seulement 10 % de la population africaine. Les précipitations varient considérablement d’un endroit à l’autre et d’une période à l’autre. Les taux d’évaporation sont également élevés dans certaines parties de la région, ce qui se traduit par des pourcentages de précipitations plus faibles dans ces endroits.

Cependant, il existe une variabilité inter- et intra-annuelle très importante de toutes les caractéristiques du climat et des ressources en eau, de sorte que si certaines régions disposent de suffisamment d’eau, l’Afrique subsaharienne est confrontée à de nombreux défis liés à l’eau qui entravent la croissance économique et menacent les moyens de subsistance de ses habitants. L’agriculture africaine est principalement basée sur l’agriculture pluviale, et moins de 10 % des terres cultivées sur le continent sont irriguées. L’impact du changement et de la variabilité climatiques est donc très prononcé. La principale source d’électricité est l’hydroélectricité, qui contribue de manière significative à la capacité énergétique installée actuelle. Le barrage de Kainji est une ressource hydroélectrique typique qui produit de l’électricité pour toutes les grandes villes du Nigeria ainsi que pour le pays voisin, le Niger. D’où les investissements continus de la dernière décennie, qui ont permis d’augmenter la quantité d’électricité produite.

Les solutions aux défis de l’eau pour l’énergie et la sécurité alimentaire sont entravées par des lacunes dans les infrastructures, le développement et la capacité de gestion de l’eau pour répondre à la demande d’une population en croissance rapide. Ceci est aggravé par le fait que l’Afrique a les taux d’urbanisation les plus rapides au monde. Le développement et la gestion de l’eau sont beaucoup plus complexes en raison de la multiplicité des ressources en eau transfrontalières (rivières, lacs et aquifères). Environ 75 % de l’Afrique subsaharienne se trouve dans 53 bassins hydrographiques internationaux qui traversent plusieurs frontières. Cette contrainte particulière peut également être transformée en opportunité si le potentiel de coopération transfrontalière est exploité dans le développement des ressources en eau de la région. Une analyse multisectorielle du fleuve Zambèze, par exemple, montre que la coopération entre les pays riverains pourrait entraîner une augmentation de 23 % de la production d’énergie ferme sans investissements supplémentaires. Il existe un certain nombre de cadres institutionnels et juridiques pour la coopération transfrontalière, tels que l’Autorité du fleuve Zambèze, le protocole de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC), l’Autorité du fleuve Volta et la Commission du bassin du Nil. Cependant, des efforts supplémentaires sont nécessaires pour développer la volonté politique, ainsi que les capacités financières et les cadres institutionnels nécessaires à des actions de coopération multilatérale gagnant-gagnant et à des solutions optimales pour tous les riverains.

Sources d’eau

Eau souterraine

Les eaux souterraines jouent un rôle clé dans le maintien de l’approvisionnement en eau et des moyens de subsistance en Afrique subsaharienne, en particulier en raison de leur grande disponibilité, de leur qualité généralement élevée et de leur capacité intrinsèque à amortir les épisodes de sécheresse et la variabilité croissante du climat.

Pourtant, les sources disponibles pour fournir de l’eau potable propre en Afrique sont limitées, l’une des recherches menées en 2007 a montré que plus de 40% des Africains utilisent les eaux souterraines comme principale source d’eau potable, en particulier dans les pays d’Afrique du Nord et du Sud.

Alors que les caractéristiques hydrogéologiques et climatiques d’une région donnée dictent la disponibilité et la reconstitution des eaux souterraines, la quantité et la qualité futures des eaux souterraines dépendent dans une large mesure de l’utilisation des terres et des pratiques de gestion des communautés au sein d’une province aquifère.

L’eau courante est toujours la source d’eau potable la plus importante (39 %) dans les zones urbaines, mais les forages gagnent en importance (24 %). L’OMS (2006) a indiqué qu’en 2004, seulement 16% des personnes en Afrique subsaharienne avaient accès à l’eau potable via un raccordement domestique (un robinet intérieur ou un robinet dans la cour). Même lorsqu’il y a de l’eau disponible dans ces endroits, l’accès à l’eau potable facilement accessible est faible car il existe des risques de contamination dus à plusieurs facteurs. Des facteurs tels qu’un mauvais entretien dû à des ressources financières limitées, la pollution et un mauvais assainissement parfois dus à des ressources financières limitées. Lorsque des puits sont construits et que des installations d’assainissement de l’eau sont développées, il arrive parfois que les tests de qualité de l’eau ne soient pas effectués aussi souvent que nécessaire, et le manque d’éducation parmi les personnes utilisant la source d’eau.

Eau de surface

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé en 2015 qu’environ 159 millions de personnes allaient chercher de l’eau de surface non traitée dans les lacs, les étangs, les rivières et les ruisseaux dans le monde. Les sources d’eau de surface en Afrique sont parfois très polluées. Des facteurs tels que les rejets d’eaux usées, la pollution par les hydrocarbures, les facteurs industriels, etc. Par exemple, le delta du Niger, qui abrite une grande partie de l’industrie pétrolière nigériane, dont environ 2 millions de barils de pétrole sont extraits quotidiennement de la région, a contaminé l’eau en raison de déversements.

Défis

Pénurie d’eau

La rareté de l’eau en Afrique devrait atteindre des niveaux dangereusement élevés d’ici 2025, date à laquelle on estime qu’environ les deux tiers de la population mondiale pourraient souffrir d’une pénurie d’eau douce. Les principales causes de la rareté de l’eau en Afrique sont la rareté physique et économique, la croissance rapide de la population et le changement climatique. La pénurie d’eau est le manque de ressources en eau douce pour répondre à la demande en eau standard. Bien que l’Afrique subsaharienne dispose d’un approvisionnement abondant en eau de pluie, celle-ci est saisonnière et inégalement répartie, ce qui entraîne de fréquentes inondations et sécheresses. En outre, les problèmes de développement économique et de pauvreté répandus, aggravés par la croissance démographique rapide et l’exode rural ont fait de l’Afrique subsaharienne la région la plus pauvre et la moins développée du monde.

Le rapport 2012 de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture indique que la pénurie croissante d’eau est désormais l’un des principaux défis du développement durable. En effet, un nombre croissant de bassins fluviaux ont atteint des conditions de pénurie d’eau à cause des demandes combinées de l’agriculture et d’autres secteurs. Les impacts de la rareté de l’eau en Afrique vont de la santé (les femmes et les enfants sont particulièrement touchés) à l’éducation, la productivité agricole, le développement durable ainsi que le potentiel de conflits liés à l’eau.

Impacts du changement climatique

Le changement climatique est susceptible d’avoir un impact significatif sur les ressources en eau, le 5e rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) suggérant que 7% de la population mondiale totale est affectée par la diminution de la disponibilité des sources d’eau renouvelables à chaque degré de réchauffement climatique. Le changement climatique devrait amplifier le stress existant sur la disponibilité de l’eau en Afrique, mais cet impact est susceptible d’être modeste par rapport à des moteurs tels que la croissance démographique, l’urbanisation, la croissance agricole et le changement d’affectation des terres. Alors que de multiples facteurs auront un impact sur la disponibilité de l’eau en Afrique, le changement climatique contribuera aux pénuries d’eau en Afrique du Nord et en Afrique australe. En Afrique du Nord, le changement climatique pourrait être à l’origine de 22 % de la pénurie totale d’eau dans la région. Le changement climatique ainsi que les facteurs socio-économiques devraient également intensifier la pénurie d’eau en Afrique australe, car l’augmentation des températures et la variabilité des précipitations entraînent une réduction des débits des rivières dans la région. Le changement climatique est également susceptible d’entraîner une augmentation des extrêmes hydrologiques, tels que les sécheresses qui devraient durer plus longtemps et se produire plus souvent en Afrique australe, ce qui exerce une pression considérable sur l’approvisionnement en eau. En Afrique de l’Est, les changements dans les ressources en eau sont incertains, car les modèles climatiques de la région prédisent soit des augmentations soit des diminutions des précipitations totales dans la région. L’augmentation de la température peut augmenter l’évaporation et entraîner le rétrécissement des glaciers et de la couverture de glace, ce qui peut exercer une pression sur les ressources en eau. Cependant, les projections futures indiquent une augmentation de l’intensité des précipitations qui entraînera probablement une augmentation des débits fluviaux dans des régions telles que le bassin du lac Victoria.