Totius Africæ tabula, & descriptio uniuersalis, etiam …

Totius Africæ tabula, & descriptio uniuersalis, etiam ultra Ptolemæi limites extensa de la Cosmographia uniuersalis de Sébastien Münster (Bâle, 1554).

La première carte disponible de tout le continent africain. Parce qu’elle a été publiée avec quelques variations dans les deux œuvres très populaires de Münster, Geographia (1540-1552) et Cosmographia (1544-1628), la carte est difficile à dater avec précision. Münster était professeur d’hébreu à Heidelberg puis à Bâle, où il s’installa en 1529 et mourut plus tard de la peste. En sollicitant des descriptions et des cartes auprès d’érudits allemands et étrangers, il a pu au fil du temps inclure des informations à jour dans les différentes éditions de ses atlas, devenant ainsi le cartographe le plus influent du milieu du XVIe siècle. Münster a été le premier cartographe à imprimer des cartes séparées des quatre continents alors connus (Europe, Afrique, Asie, Amérique).

La carte de l’Afrique contient de nombreux traits intéressants, sinon curieux : un géant borgne assis au-dessus du Nigeria et du Cameroun, représentant la tribu mythique des « Monoculi » ; une forêt dense située dans le désert du Sahara d’aujourd’hui ; et un éléphant remplissant l’Afrique australe. Le fleuve Niger commence et se termine dans des lacs. La source du Nil se trouve dans deux lacs alimentés par les eaux des légendaires monts de la Lune, présentées graphiquement comme de petits monticules bruns. Plusieurs royaumes sont notés ainsi que «Méroé», les tombeaux mythiques des rois nubiens. Peu de villes côtières sont notées, et il n’y a pas encore Madagascar. Une caravelle simplifiée, similaire à celles utilisées par les Portugais (et Christophe Colomb), navigue au large de la côte sud. L’un des aspects intrigants de cette carte est la boucle du fleuve Sénégal, qui est représentée entrant dans l’océan dans l’actuel golfe de Guinée. En fait, c’est la véritable route du fleuve Niger, mais ce fait ne sera pas confirmé avant l’expédition des frères Lander en 1830. Étrangement, cette boucle a disparu des cartes ultérieures de l’Afrique pendant les deux cents prochaines années.

Le texte du grand cartouche propose un itinéraire rudimentaire pour les marins de la Lusitanie à Calechut (Calicut, Inde), décrivant une route qui évite essentiellement l’Afrique. La Lusitanie était une province de l’Empire romain, comprenant la majeure partie du Portugal moderne et une partie de l’Espagne.

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