Africae Nova Descriptio

L’une des plus décoratives et des plus populaires de toutes les premières cartes de l’Afrique, de « l’âge d’or » de la cartographie hollandaise. Publiée pour la première fois en 1630, la carte a été réimprimée à plusieurs reprises entre 1631 et 1667, apparaissant dans les éditions latine, française, allemande, néerlandaise et espagnole des atlas de Blaeu. Les cartes et les atlas de l’entreprise familiale Blaeu, exploitée après la mort de Willem par les fils Cornelis et Joan, ont marqué la quintessence de la gravure et de la coloration fines, des cartouches et des détails picturaux élaborés et de la calligraphie fine – l’œuvre la plus magnifique de ce type jamais produite.

Dans le format appelé carte à figures, cette carte attrayante contient des vues ovales de, vraisemblablement, les principales villes et ports de commerce de l’Afrique à l’époque : Tanger et Ceuta (Maroc), Tunis (Tunisie), Alexandrie et Le Caire (Égypte), Mozambique (port maritime du Mozambique), Elmina (Ghana, site du château le plus grand et le plus spectaculaire d’Afrique construit par les Portugais) et Grande Canarie (îles Canaries) Les panneaux latéraux représentent des indigènes costumés des régions visitées le long des côtes. L’intérieur est décoré d’animaux exotiques (lions, éléphants, autruches) qui étaient (et sont toujours) une source majeure de fascination pour le public. Le Nil (aujourd’hui le Nil Blanc) est représenté coulant des lacs ptolémaïques du Zaïre et de Zaflan. Des poissons volants et d’étranges créatures marines gambadent dans les océans, et les voiliers arborent tous des drapeaux néerlandais. Les noms côtiers sont gravés vers l’intérieur pour donner un contour clair et net au continent.

La caractéristique cartographique la plus intéressante est probablement l’identification de grands territoires ou royaumes spécifiques, qui ont été délimités en couleur, y compris une immense Abyssinie (Éthiopie) et Monomotapa (toute l’Afrique australe). Mais ceux-ci semblent refléter un sens européen de la nationalité – quelque chose de présumé et projeté sur une toile pratiquement inexplorée – plus que l’expérience réelle des commerçants et des explorateurs, qui continueraient à rendre compte de centaines d’enclaves ethniques et de fiefs politiques plus petits au cours des 250 prochaines années.

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