Carte de l’Empire français à son apogée en 1812

Leu Premier Empire français à son apogée en 1812, officiellement la République française, puis l’Empire français après 1809, également connu sous le nom de France napoléonienne, était l’empire gouverné par Napoléon Bonaparte qui a établi l’hégémonie française sur une grande partie de l’Europe continentale au début du XIXe siècle. Il dura du 18 mai 1804 au 11 avril 1814 et encore brièvement du 20 mars 1815 au 7 juillet 1815. (Latin : Imperium Francicum).

Carte des 130 départements de l'Empire français à son apogée en 1812.

Bien que la France ait déjà établi un empire colonial à l’étranger depuis le début du XVIIe siècle, l’État français était resté un royaume sous les Bourbons et une république après la Révolution française. Les historiens appellent le régime de Napoléon le Premier Empire pour le distinguer du Second Empire restaurationniste (1852-1870) gouverné par son neveu Napoléon III. Le 18 mai 1804, Napoléon reçoit le titre d’Empereur des Français par le Sénat conservateur français et est couronné le 2 décembre 1804, signifiant la fin du Consulat de France et de la Première République française. Malgré son sacre, l’empire continua à s’appeler la «République française» jusqu’en 1809. L’Empire français a atteint la suprématie militaire en Europe continentale grâce à des victoires notables dans la guerre de la troisième coalition contre l’Autriche, la Prusse, la Russie, la Grande-Bretagne et les nations alliées, notamment à la bataille d’Austerlitz en 1805. La domination française a été réaffirmée pendant la guerre de la quatrième coalition, à la bataille d’Iéna-Auerstedt en 1806 et à la bataille de Friedland en 1807, avant la défaite finale de Napoléon à la bataille de Waterloo en 1815.

Carte de la bataille de Waterloo du 18 juin 1815.

Une série de guerres, connues collectivement sous le nom de guerres napoléoniennes, a étendu l’influence française à une grande partie de l’Europe occidentale et à la Pologne. À son apogée en 1812, l’Empire français comptait 130 départements et une population de 44 millions d’habitants, il gouvernait plus de 90 millions de sujets, maintenait une présence militaire étendue en Allemagne, en Italie, en Espagne et en Pologne, et comptait l’Autriche et la Prusse comme alliés nominaux. Les premières victoires françaises ont exporté de nombreuses caractéristiques idéologiques de la Révolution dans toute l’Europe : l’introduction du Code Napoléon sur tout le continent a accru l’égalité juridique, établi des systèmes de jury et légalisé le divorce, et les droits seigneuriaux et la justice seigneuriale ont été abolis, tout comme les privilèges aristocratiques partout sauf Pologne. La défaite de la France en 1814 (puis à nouveau en 1815) marqua la fin du Premier Empire français et le début de la Restauration des Bourbons.

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