Carte du Saint-Empire romain germanique

Carte du Saint-Empire romain germanique conçue par Julius Reichelt (1637-1717). Reichelt était professeur de mathématiques à l’Université de Strasbourg. Au XVIII^e siècle, de nombreuses dérivations apparaissent. Cette reproduction a été publiée par Nicolas Visscher II (1649-1702).

Le Saint-Empire romain germanique, était un régime politique d’Europe centrale et occidentale, généralement dirigé par l’empereur romain germanique. Il s’est développé au début du Moyen Âge et s’est poursuivi pendant plus de 800 ans jusqu’à sa dissolution en 1806 lors des guerres napoléoniennes.

La dénomination française mentionnée démarque celle qui a été officiellement utilisée dans l’Empire du XVI^e siècle au XVIII^e siècle, en latin : Sacrum Romanum Imperium Nationis Teutonicae (« Saint Empire romain de la nation teutonique »), en allemand : Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation (« Saint-Empire romain de la nation allemande »).

Le 25 décembre 800, le pape Léon III couronnait le roi franc Charlemagne empereur romain, rétablissant ainsi le titre en Europe occidentale plus de trois siècles après la chute de l’ancien Empire romain d’Occident en 476. Le titre a expiré en 924, mais a été rétabli en 962 lorsqu’Otton I^er a été couronné empereur par le pape Jean XII, se faisant le successeur de Charlemagne et de l’empire carolingien et commençant une existence continue de l’empire pendant plus de huit siècles. De 962 jusqu’au XII^e siècle, l’empire était la monarchie la plus puissante d’Europe. Le fonctionnement du gouvernement dépendait de la coopération harmonieuse entre l’empereur et ses vassaux ; cette harmonie fut perturbée pendant la période salienne. L’empire atteignit son apogée en matière d’expansion territoriale et de puissance sous la maison de Hohenstaufen au milieu du XIII^e siècle, mais une extension excessive conduisit à un effondrement partiel.

Les érudits décrivent généralement une évolution des institutions et des principes constituant l’empire, ainsi qu’un développement progressif du rôle impérial. Alors que la fonction d’empereur avait été rétablie, le terme exact pour désigner son royaume comme « Saint-Empire romain germanique » n’a été utilisé qu’au XIII^e siècle, bien que la légitimité théorique de l’empereur reposait dès le début sur le concept de translatio imperii, qu’il détenait le pouvoir suprême hérité des anciens empereurs de Rome. Néanmoins, dans le Saint-Empire romain germanique, la charge impériale était traditionnellement élective par les princes-électeurs, pour la plupart allemands. En théorie et en diplomatie, les empereurs étaient considérés comme les premiers parmi leurs égaux parmi tous les monarques catholiques d’Europe.

Un processus de réforme impériale à la fin du XV^e et au début du XVI^e siècle a transformé l’empire, créant un ensemble d’institutions qui ont perduré jusqu’à sa disparition définitive au XIX^e siècle. Selon Thomas Brady Jr., l’empire après la réforme impériale était un corps politique d’une longévité et d’une stabilité remarquables, et « ressemblait à certains égards aux régimes monarchiques de l’ouest de l’Europe, et à d’autres aux régimes politiques électifs faiblement intégrés de l’Europe centrale et orientale. » La nouvelle nation allemande, au lieu de simplement obéir à l’empereur, négociait avec lui. Le 6 août 1806, l’empereur François II dissout l’empire suite à la création – le mois précédent, par l’empereur français Napoléon I^er – de la Confédération du Rhin, une confédération d’États clients allemands fidèles non pas à l’empereur romain germanique mais à la France.