Carte de la géologie de surface de l’Europe

Carte de la géologie de surface de l’Europe.

L’histoire géologique de l’Europe remonte à la formation du bouclier baltique (Fennoscandie) et du craton sarmate, tous deux il y a environ 2,25 milliards d’années, suivis du bouclier Volgo-Ouralia, les trois menant ensemble au craton est-européen (≈ Baltique) qui est devenu une partie du supercontinent Columbia. Il y a environ 1,1 milliard d’années, Baltica et Arctica (dans le cadre du bloc Laurentia) se sont joints à Rodinia, se séparant plus tard il y a environ 550 millions d’années pour se reformer en Baltica.

Il y a environ 440 millions d’années, l’Euramerica s’est formée à partir de la Baltique et de la Laurentie ; une nouvelle jonction avec le Gondwana conduisant alors à la formation de la Pangée. Il y a environ 190 millions d’années, le Gondwana et la Laurasie se sont séparés en raison de l’élargissement de l’océan Atlantique. Enfin et très peu de temps après, Laurasia elle-même se scinde à nouveau, en Laurentia (Amérique du Nord) et le continent eurasien. La connexion terrestre entre les deux a persisté pendant un temps considérable, via le Groenland, entraînant des échanges d’espèces animales. Depuis environ 50 millions d’années, l’élévation et la baisse du niveau de la mer ont déterminé la forme actuelle de l’Europe et ses connexions avec des continents tels que l’Asie. La forme actuelle de l’Europe remonte à la fin du Tertiaire, il y a environ cinq millions d’années.

La géologie de l’Europe est extrêmement variée et complexe et donne lieu à la grande variété de paysages trouvés à travers le continent, des Highlands écossais aux plaines vallonnées de la Hongrie. La caractéristique la plus importante de l’Europe est la dichotomie entre les hautes terres et les montagnes du sud de l’Europe et une vaste plaine septentrionale partiellement sous-marine allant de l’Irlande à l’ouest aux montagnes de l’Oural à l’est. Ces deux moitiés sont séparées par les chaînes de montagnes des Pyrénées et des Alpes/Carpates. Les plaines du nord sont délimitées à l’ouest par les montagnes scandinaves et les parties montagneuses des îles britanniques. Les principales masses d’eau peu profondes submergeant des parties des plaines du nord sont la mer Celtique, la mer du Nord, le complexe de la mer Baltique et la mer de Barents.

La plaine du nord contient l’ancien continent géologique de la Baltique et peut donc être considérée géologiquement comme le «continent principal», tandis que les hautes terres périphériques et les régions montagneuses du sud et de l’ouest constituent des fragments de divers autres continents géologiques. La majeure partie de la géologie plus ancienne de l’Europe occidentale existait dans le cadre de l’ancien microcontinent Avalonia.