Carte de l’Empire allemand

Carte de l’Empire allemand ; Rand McNally & Co. (Auteur et éditeur) 1892.

L’Empire allemand (allemand : Deutsches Kaiserreich), également appelé Allemagne impériale, Deuxième Reich ou simplement Allemagne, était la période du Reich allemand depuis l’unification de l’Allemagne en 1871 jusqu’à la Révolution de novembre 1918, lorsque le Reich allemand a changé sa forme de gouvernement d’une monarchie à une république.

L’empire a été fondé le 18 janvier 1871, lorsque les États du sud de l’Allemagne, à l’exception de l’Autriche, de la Suisse et du Liechtenstein, ont rejoint la Confédération de l’Allemagne du Nord et que la nouvelle constitution est entrée en vigueur le 16 avril, changeant le nom de l’État fédéral en Empire allemand et introduisant le titre d’empereur allemand pour Guillaume Ier, roi de Prusse de la maison de Hohenzollern. Berlin reste sa capitale et Otto von Bismarck, ministre-président de Prusse, devient chancelier, chef du gouvernement. Au moment où ces événements se produisaient, la Confédération de l’Allemagne du Nord dirigée par la Prusse et ses alliés du sud de l’Allemagne, tels que le Bade, la Bavière, le Wurtemberg et la Hesse, étaient toujours engagés dans la guerre franco-prussienne. L’Empire allemand se composait de 25 États, chacun avec sa propre noblesse, quatre royaumes constitutifs, six grands-duchés, cinq duchés (six avant 1876), sept principautés, trois villes hanséatiques libres et un territoire impérial. Alors que la Prusse était l’un des quatre royaumes du royaume, elle contenait environ les deux tiers de la population et du territoire de l’Empire, et la domination prussienne était également constitutionnellement établie, puisque le roi de Prusse était également l’empereur allemand (Deutscher Kaiser).

Après 1850, les États allemands s’industrialisent rapidement, avec des atouts particuliers dans les domaines du charbon, du fer (et plus tard de l’acier), de la chimie et des chemins de fer. En 1871, l’Allemagne comptait 41 millions d’habitants ; en 1913, ce chiffre était passé à 68 millions. En 1815, l’Allemagne, maintenant unie, était un ensemble d’États fortement ruraux, devenu majoritairement urbain. Le succès de l’industrialisation allemande s’est manifesté de deux manières au début du XX^e siècle ; les usines allemandes étaient plus grandes et plus modernes que leurs homologues britanniques et françaises. La domination de l’Empire allemand dans les sciences naturelles, notamment en physique et en chimie, était telle qu’un tiers de tous les prix Nobel ont été décernés à des inventeurs et chercheurs allemands. Au cours de ses 47 années d’existence, l’Empire allemand est devenu le géant industriel, technologique et scientifique de l’Europe et, en 1913, l’Allemagne était la plus grande économie d’Europe continentale et la troisième au monde. L’Allemagne est également devenue une grande puissance, construisant le plus long réseau ferroviaire d’Europe, l’armée la plus puissante du monde et une base industrielle à croissance rapide. Débutant très modestement en 1871, la marine est devenue en une décennie la deuxième derrière la Royal Navy britannique.

De 1871 à 1890, le mandat d’Otto von Bismarck en tant que premier chancelier, et jusqu’à ce jour celui ayant servi le plus longtemps, fut marqué au début par un libéralisme relatif, mais il devint avec le temps plus conservateur. De vastes réformes, le Kulturkampf anticatholique et la répression systématique du peuple polonais ont marqué son mandat. Malgré sa haine du libéralisme et du socialisme – il qualifiait les libéraux et les socialistes d’« ennemis du Reich » – les programmes sociaux introduits par Bismarck comprenaient les pensions de vieillesse, l’assurance-accidents, les soins médicaux et l’assurance-chômage, tous les aspects de l’État-providence européen moderne.

Vers la fin de la chancellerie de Bismarck et malgré son opposition personnelle antérieure, l’Allemagne s’est engagée dans le colonialisme. En revendiquant une grande partie du territoire restant qui n’avait pas encore été conquis par les Européens lors de la Ruée vers l’Afrique, elle a réussi à construire le troisième plus grand empire colonial de l’époque, après les Britanniques et les Français. En tant qu’État colonial, il se heurtait parfois aux intérêts d’autres puissances européennes, notamment de l’Empire britannique. Au cours de son expansion coloniale, l’Empire allemand a commis le génocide des Héréros et des Namas.

Après la destitution d’Otto von Bismarck par Guillaume II en 1890, l’empire s’est lancé dans la Weltpolitik (« politique mondiale ») – une nouvelle orientation belliqueuse qui a finalement contribué au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Les successeurs de Bismarck furent incapables de maintenir les alliances complexes, changeantes et superposées de leur prédécesseur, qui avaient empêché l’Allemagne de s’isoler diplomatiquement. Cette période a été marquée par une oppression croissante du peuple polonais et par divers facteurs influençant les décisions de l’empereur, souvent perçues comme contradictoires ou imprévisibles par le public. En 1879, l’Empire allemand consolide la double alliance avec l’Autriche-Hongrie, suivie de la triple alliance avec l’Italie en 1882. Il conserve également de solides relations diplomatiques avec l’Empire ottoman. Lorsque survint la grande crise de 1914, l’Italie quitta l’alliance et l’Empire ottoman s’allia formellement à l’Allemagne.

Au cours de la Première Guerre mondiale, les plans allemands visant à capturer rapidement Paris à l’automne 1914 échouèrent et la guerre sur le front occidental se retrouva dans une impasse. Le blocus naval allié a provoqué de graves pénuries de nourriture et de suppléments. Cependant, l’Allemagne impériale a connu du succès sur le front de l’Est ; elle occupa une grande partie du territoire à l’est suite au traité de Brest-Litovsk. La déclaration allemande d’une guerre sous-marine illimitée au début de 1917 a contribué à faire entrer les États-Unis dans la guerre. En octobre 1918, après l’échec de l’offensive du printemps, les armées allemandes étaient en retraite, les alliés austro-hongrois et l’Empire ottoman s’étaient effondrés et la Bulgarie s’était rendue. L’empire s’est effondré lors de la Révolution de novembre 1918 avec l’abdication de Guillaume II, qui a laissé la république fédérale d’après-guerre gouverner une population dévastée. Le Traité de Versailles a imposé des coûts de réparation d’après-guerre de 132 milliards de marks-or (environ 269 milliards de dollars américains ou 240 milliards d’euros en 2019, ou environ 32 milliards de dollars américains en 1921), tout en limitant l’armée à 100 000 hommes et en interdisant la conscription, les véhicules blindés, les sous-marins, les avions et d’avoir plus de six cuirassés. La dévastation économique qui en a résulté, exacerbée plus tard par la Grande Dépression, ainsi que l’humiliation et l’indignation vécues par la population allemande sont considérées comme les principaux facteurs de la montée d’Adolf Hitler et du nazisme.