Carte du Troisième Reich

Carte du Troisième Reich publiée en 1938.

Le Troisième Reich désigne l’État allemand nazi dirigé par Adolf Hitler de 1933 à 1945. Ce terme est souvent utilisé en alternance avec celui d’« Allemagne nazie ».

Sous le règne d’Hitler, l’Allemagne est rapidement devenue un État totalitaire où de nombreux aspects de la vie étaient contrôlés par le gouvernement. Le Troisième Reich, qui signifie « Troisième Royaume » ou « Troisième Empire », faisait référence à l’affirmation nazie selon laquelle l’Allemagne nazie était le successeur du Saint-Empire romain germanique (800-1806) et de l’Empire allemand (1871-1918). Le Troisième Reich, que les nazis appelaient le Reich millénaire, a pris fin en mai 1945, après seulement 12 ans, lorsque les Alliés ont vaincu l’Allemagne et sont entrés dans la capitale, Berlin, mettant ainsi fin à la Seconde Guerre mondiale en Europe.

Le parti nazi est devenu le parti le plus important au Parlement après les élections fédérales allemandes de juillet 1932, mais il ne détenait pas la majorité. Hitler refusait de participer à un gouvernement de coalition s’il n’en était pas le chef. Selon la constitution de la République de Weimar, dans ces circonstances, le chancelier allemand (le chef du gouvernement) pourrait être nommé par le président Paul von Hindenburg, qui a nommé Hitler le 30 janvier 1933, à la demande des hommes politiques et des industriels de droite. L’incendie du Reichstag a été utilisé pour adopter le décret sur l’incendie du Reichstag, conduisant à la suppression des libertés civiles et à des arrestations massives d’opposants politiques. La loi d’habilitation de 1933 a donné au gouvernement hitlérien le pouvoir d’adopter et de faire appliquer des lois sans le Reichstag (parlement) ni le président. Les nazis ont commencé à éliminer l’opposition politique et à consolider le pouvoir. Hindenburg mourut en août 1934 et Hitler devint dictateur en fusionnant les pouvoirs de la chancellerie et de la présidence. Un référendum allemand de 1934 a confirmé Hitler comme seul Führer (chef). Le pouvoir était centralisé dans la personne d’Hitler, sa parole devint la loi suprême. Le gouvernement n’était pas un organisme coordonné et coopératif, mais un ensemble de factions luttant pour le pouvoir et les faveurs d’Hitler. Au milieu de la Grande Dépression, les nazis ont restauré la stabilité économique et mis fin au chômage de masse, grâce à d’importantes dépenses militaires. Financé par des dépenses déficitaires, le régime a entrepris de vastes projets de travaux publics, notamment les Autobahnen (autoroutes) et un programme secret de réarmement massif, formant la Wehrmacht (forces armées). Le retour à la stabilité économique a renforcé la popularité du régime.

Le racisme, l’eugénisme nazi, l’antislavisme et surtout l’antisémitisme étaient des caractéristiques idéologiques centrales du régime. Les peuples germaniques étaient considérés par les nazis comme la « race maîtresse », la branche la plus pure de la race aryenne. La discrimination et la persécution des Juifs et des Roms se sont accélérées. Les premiers camps de concentration furent créés en mars 1933. Juifs, libéraux, socialistes, communistes et autres opposants politiques et indésirables furent emprisonnés, exilés ou assassinés. Les églises chrétiennes et les citoyens qui s’opposaient au régime hitlérien furent opprimés et leurs dirigeants emprisonnés. L’éducation était axée sur la biologie raciale, la politique démographique et l’aptitude au service militaire. Les opportunités de carrière et d’éducation des femmes ont été réduites. Les Jeux olympiques d’été de 1936 ont mis l’Allemagne en valeur sur la scène internationale. Le ministre de la Propagande Joseph Goebbels a utilisé efficacement le cinéma, les rassemblements de masse et le discours hypnotique d’Hitler pour influencer l’opinion publique. Le gouvernement contrôlait l’expression artistique, promouvait certaines formes d’art et en interdisait ou décourageait d’autres.

À partir de la seconde moitié des années 1930, l’Allemagne nazie a formulé des revendications territoriales de plus en plus agressives, menaçant de guerre si elles n’étaient pas satisfaites. La Sarre vota en faveur du rattachement à l’Allemagne en 1935 et, en 1936, Hitler envoya des troupes en Rhénanie, démilitarisée après la Première Guerre mondiale. L’Allemagne s’est emparée de l’Autriche lors de l’Anschluss de 1938 et a demandé et reçu la région des Sudètes en Tchécoslovaquie la même année. En mars 1939, l’État slovaque fut proclamé et devint un État client et le protectorat de Bohême-Moravie fut établi sur le reste des terres tchèques occupées. L’Allemagne a signé un pacte de non-agression avec l’Union soviétique et a envahi la Pologne le 1er septembre 1939, déclenchant ainsi la Seconde Guerre mondiale en Europe. À la fin de 1942, l’Allemagne et ses alliés européens au sein des puissances de l’Axe contrôlaient une grande partie de l’Europe et de l’Afrique du Nord. L’Allemagne exploitait les matières premières et la main-d’œuvre de ses territoires occupés et de ses alliés.

Le génocide, les massacres et le travail forcé à grande échelle sont devenus les caractéristiques du régime. Le Generalplan Ost a été mis en œuvre pour exterminer les populations slaves d’Europe de l’Est et faire progresser le programme colonial de peuplement Lebensraum. Des centaines de milliers de personnes handicapées mentales ou physiques ont été assassinées dans les hôpitaux et les asiles. Les escadrons de la mort paramilitaires des Einsatzgruppen ont accompagné les forces armées à l’intérieur des territoires occupés et ont perpétré le génocide de millions de Juifs et d’autres victimes de l’Holocauste. Des millions de personnes ont été emprisonnées, travaillées jusqu’à la mort ou assassinées dans les camps de concentration et d’extermination nazis. Ce génocide est connu sous le nom d’Holocauste.

Alors que l’invasion allemande de l’Union soviétique en 1941 fut initialement un succès, la résurgence soviétique et l’entrée en guerre des États-Unis signifièrent que l’Allemagne perdit l’initiative en 1943 et, à la fin de 1944, fut repoussée jusqu’à la frontière de 1939. Les bombardements aériens à grande échelle contre l’Allemagne se sont intensifiés et les puissances de l’Axe ont été repoussées en Europe de l’Est et du Sud. Après l’invasion alliée de la France, l’Allemagne fut conquise par l’Union soviétique à l’est et les autres Alliés à l’ouest, et capitula le 8 mai 1945. Le refus d’Hitler d’admettre sa défaite a conduit à une destruction massive des infrastructures allemandes et à des décès supplémentaires liés à la guerre au cours des derniers mois de la guerre. Les Alliés ont lancé une politique de dénazification et ont traduit en justice de nombreux dirigeants nazis survivants pour crimes de guerre lors du procès de Nuremberg.