Carte de l’Empire romain

Une carte de l’Empire romain et de l’Europe en 125 ap. C., à l’époque de l’empereur romain Hadrien. Les noms et lieux «barbares» sont donnés tels qu’ils se trouvent dans les travaux de Tacite (écrits vers 100 CE).

L’Empire romain était la période post-républicaine de la Rome antique. En tant que régime politique, il comprenait de vastes territoires autour de la mer Méditerranée en Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale, et était gouverné par des empereurs.

De l’avènement de César Auguste en tant que premier empereur romain à l’anarchie militaire du IIIe siècle, c’était un Principat avec l’Italie comme métropole de ses provinces et la ville de Rome comme unique capitale. L’Empire a ensuite été gouverné par plusieurs empereurs qui partageaient le contrôle de l’Empire romain d’Occident et de l’Empire romain d’Orient. La ville de Rome est restée la capitale nominale des deux parties jusqu’en 476 après JC, lorsque les insignes impériaux ont été envoyés à Constantinople après la prise de la capitale occidentale de Ravenne par les barbares germaniques. L’adoption du christianisme comme église d’État de l’Empire romain en 380 après JC et la chute de l’Empire romain d’Occident aux mains des rois germaniques marquent conventionnellement la fin de l’Antiquité classique et le début du Moyen Âge. En raison de ces événements, ainsi que de l’hellénisation progressive de l’Empire romain d’Orient, les historiens distinguent l’Empire romain médiéval qui est resté dans les provinces orientales comme l’Empire byzantin.

L’État prédécesseur de l’Empire romain, la République romaine, a été gravement déstabilisé par des guerres civiles et des conflits politiques. Au milieu du 1er siècle avant JC, Jules César est nommé dictator perpetuo («dictateur à perpétuité»), puis assassiné en 44 avant JC. Les guerres civiles et les proscriptions se sont poursuivies, aboutissant finalement à la victoire d’Octave sur Marc Antoine et Cléopâtre à la bataille d’Actium en 31 av. L’année suivante, Octave conquit le royaume ptolémaïque en Égypte, mettant fin à la période hellénistique qui avait commencé avec les conquêtes d’Alexandre le Grand au 4ème siècle avant JC. Le pouvoir d’Octave devint inattaquable et le Sénat romain lui accorda le pouvoir suprême et le nouveau titre d’Auguste, faisant de lui le premier empereur romain. Les vastes territoires romains furent organisés en provinces sénatoriales et impériales à l’exception de l’Italie qui continuait à servir de métropole.

Les deux premiers siècles de l’Empire romain ont vu une période de stabilité et de prospérité sans précédent connue sous le nom de Pax Romana (litt. ’Paix romaine’). Rome a atteint sa plus grande étendue territoriale sous le règne de Trajan (98-117 après JC); une période de troubles et de déclin croissants a commencé avec le règne de Commode (177–192). Au III^e siècle, l’Empire subit une crise qui menaça son existence, alors que les empires gaulois et palmyréniens se séparèrent de l’État romain et qu’une série d’empereurs éphémères, souvent issus des légions, dirigea l’Empire. Il a été réunifié sous Aurélien (r. 270–275). Pour le stabiliser, Dioclétien créa deux cours impériales différentes en Orient grec et Occident latin en 286; Les chrétiens ont accédé à des postes de pouvoir au 4ème siècle après l’édit de Milan de 313. Peu de temps après, la période de migration, impliquant de grandes invasions par les peuples germaniques et par les Huns d’Attila, a conduit au déclin de l’Empire romain d’Occident. Avec la chute de Ravenne aux mains des Hérules germaniques et la déposition de Romulus Auguste en 476 après JC par Odoacer, l’Empire romain d’Occident s’est finalement effondré ; l’empereur romain d’Orient Zénon l’a officiellement aboli en 480 après JC. L’Empire romain d’Orient a survécu pendant un autre millénaire, jusqu’à ce que Constantinople tombe en 1453 aux mains des Turcs ottomans sous Mehmed II.

En raison de la vaste étendue et de la longue endurance de l’Empire romain, les institutions et la culture de Rome ont eu une influence profonde et durable sur le développement de la langue, de la religion, de l’art, de l’architecture, de la littérature, de la philosophie, du droit et des formes de gouvernement sur le territoire qu’il gouvernait. La langue latine des Romains a évolué vers les langues romanes du monde médiéval et moderne, tandis que le grec médiéval est devenu la langue de l’Empire romain d’Orient. L’adoption du christianisme par l’Empire a conduit à la formation de la chrétienté médiévale. L’art romain et grec a eu un impact profond sur la Renaissance italienne. La tradition architecturale de Rome a servi de base à l’architecture romane, renaissance et néoclassique, et a également eu une forte influence sur l’architecture islamique. La redécouverte de la science et de la technologie grecques et romaines (qui ont également formé la base de la science islamique) dans l’Europe médiévale a conduit à la Renaissance scientifique et à la Révolution scientifique. Le corpus du droit romain a ses descendants dans de nombreux systèmes juridiques modernes du monde, tels que le Code napoléonien de la France, tandis que les institutions républicaines de Rome ont laissé un héritage durable, influençant les républiques italiennes de la période médiévale, ainsi que le début des États-Unis et d’autres républiques démocratiques modernes.