Carte de l’État indépendant du Congo

Carte de l’État indépendant du Congo, un grand État et une monarchie absolue d’Afrique centrale de 1885 à 1908. Il appartenait au roi Léopold II, monarque constitutionnel du Royaume de Belgique. En termes juridiques, les deux nations distinctes formaient une « union personnelle ». L’État indépendant du Congo ne faisait pas partie et n’appartenait pas à la Belgique.

Léopold a réussi à s’emparer de la région en convainquant d’autres États européens lors de la Conférence de Berlin sur l’Afrique qu’il était impliqué dans un travail humanitaire et philanthropique et qu’il ne taxerait pas le commerce. Via l’Association internationale du Congo, il a pu revendiquer la majeure partie du bassin du Congo. Le 29 mai 1885, après la clôture de la Conférence de Berlin, le roi annonce qu’il envisage de nommer ses possessions « l’État indépendant du Congo », appellation qui n’est pas encore utilisée à la Conférence de Berlin et qui remplace officiellement « Association internationale du Congo » le 1er août 1885. L’État libre était contrôlé à titre privé par Léopold depuis Bruxelles ; il n’y est jamais allé.

L’État comprenait toute la superficie de l’actuelle République démocratique du Congo et a existé de 1885 à 1908, lorsque le Parlement fédéral belge a annexé à contrecœur l’État en tant que colonie appartenant à la Belgique, suite à la pression internationale.

Le règne de Léopold au Congo a finalement gagné une infamie en raison des atrocités perpétrées contre la population locale. Apparemment, l’État indépendant du Congo avait pour objectif d’apporter la civilisation à la population locale et de développer économiquement la région. En réalité, l’administration de Léopold II extrayait l’ivoire, le caoutchouc et les minéraux du haut bassin du Congo pour les vendre sur le marché mondial par l’intermédiaire d’une série de sociétés concessionnaires internationales qui n’apportaient que peu d’avantages à la région. Sous l’administration de Léopold, l’État libre est devenu l’un des plus grands scandales internationaux du début du XX^e siècle. Le rapport Casement du consul britannique Roger Casement a conduit à l’arrestation et à la punition des fonctionnaires responsables de meurtres lors d’une expédition de collecte de caoutchouc en 1903.

Les pertes en vies humaines et les atrocités ont inspiré des ouvrages tels que le roman «Au cœur des ténèbres» de Joseph Conrad et ont suscité un tollé international. Le débat est en cours sur le taux de mortalité élevé au cours de cette période. Les estimations les plus élevées indiquent que le recours généralisé au travail forcé, à la torture et au meurtre a entraîné directement et indirectement la mort de 50 pour cent de la population. Le manque de données précises rend difficile la quantification du nombre de décès causés par l’exploitation et le manque d’immunité contre les nouvelles maladies introduites par le contact avec les colons européens. Pendant la campagne de propagande de l’État indépendant du Congo, les réformateurs européens et américains ont dénoncé au public les atrocités perpétrées dans l’État indépendant du Congo par l’intermédiaire de la Congo Reform Association, fondée par Casement et le journaliste, auteur et homme politique E. D. Morel. L’auteur Arthur Conan Doyle, dont le livre «The Crime of the Congo» a été largement lu au début des années 1900, a également contribué à dénoncer les activités de l’État indépendant du Congo. En 1908, la pression publique et les manœuvres diplomatiques conduisirent à la fin du régime absolutiste de Léopold II ; le Parlement belge a annexé l’État indépendant du Congo en tant que colonie de la Belgique. Il devint par la suite connu sous le nom de Congo belge. En outre, un certain nombre de grandes sociétés d’investissement belges ont poussé le gouvernement belge à s’emparer du Congo et à développer le secteur minier, pratiquement inexploité.