Conquête de l’Amérique

Tableau du xvii^e siècle représentant le siège de Tenochtitlan par le conquistador espagnol Hernán Cortés, lors de la conquête du Mexique.

Conquête de l’Amérique

La conquête de l’Amérique a été le processus colonialiste à travers la succession de guerres et de conflits militaires survenus sur le continent américain entrepris par les monarchies européennes, ou en leur nom, dans le but d’incorporer lesdits territoires et les peuples indigènes dans leurs domaines. Pour cela, on utilisait des volontaires et des mercenaires armés organisés par des entrepreneurs militaires, qui pouvaient employer des armées royales, et qui agissaient au nom de la couronne, généralement sans que ces organisations fassent partie de l’armée du roi. L’exploration, la conquête militaire et la colonisation du soi-disant Nouveau Monde ont commencé avec Christophe Colomb en 1492, en faveur de la Castille, qui deviendrait plus tard l’Espagne, et ont été suivies par d’autres puissances atlantiques telles que le Portugal, l’Angleterre, la France ou les Pays-Bas.

Ces conflits militaires étaient justifiés par les soi-disant «causes justes» de la guerre contre les peuples indigènes fondée sur les doctrines du droit naturel européen, et dont les piliers étaient la supériorité des États européens, le non-respect du droit naturel par les indigènes peuples, la prédication de la foi religieuse et la préservation contre le sacrifice humain. Ce processus colonial a donné naissance à des régimes vice-royaux et coloniaux, qui ont abouti à l’assimilation culturelle de la plupart des populations autochtones et à leur soumission aux puissances conquérantes.

Les richesses de l’Amérique ont permis à toute l’Europe de se développer, pas seulement à l’Espagne et au Portugal. Ce processus a donné lieu à l’importation de nouveaux produits agricoles en Europe tels que la tomate, le maïs, la pomme de terre ou le cacao, produits qui ont également eu un grand impact sur l’économie et sur les habitudes européennes et celles des autres continents. De même, l’arrivée de variétés agricoles et de diversités d’élevage d’Eurafrasie a produit un changement dans le paysage productif et alimentaire du continent américain. L’introduction des minerais américains a considérablement stimulé l’économie européenne mais a créé en même temps des situations de forte inflation. Au cours des siècles qui ont suivi, l’or et l’argent ont joué un rôle important dans la naissance du capitalisme, principalement aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et en France. Il s’agissait d’un processus presque permanent, car certaines sociétés indigènes ont opposé une résistance constante tandis que d’autres n’ont jamais été complètement assimilées.

L’Espagne a été celle qui a commencé la conquête et la découverte de la majeure partie de l’Amérique, car c’est le pays qui a obtenu le parrainage de ce voyage et de cet exploit par l’intermédiaire des Rois Catholiques. Au moyen d’une bulle du pape Alexandre VI, la possession espagnole de toutes les terres situées au-delà de trois cents lieues à l’ouest des îles des Açores fut déclarée légitime. Plus tard, une légère modification divise le continent américain entre les puissances de l’Espagne et du Portugal, qui sera ratifiée dans le traité de Tordesillas. Cependant, d’autres puissances européennes ont ensuite entrepris la conquête et la colonisation des Amériques, souvent en concurrence les unes avec les autres et avec les empires existants. Parmi eux : la France, la Hollande, l’Angleterre, et même le Danemark-Norvège, la Russie ou la Suède.

Les peuples amérindiens dominants ont tenté de s’opposer à l’occupation européenne, bien qu’ils soient désavantagés en termes de technologie de guerre. Les armes et techniques de guerre espagnoles et celles des autres puissances européennes étaient plus avancées par rapport aux indigènes. Les Européens connaissaient la fonderie, la poudre à canon et possédaient des chevaux et des véhicules de guerre. Les Américains, quant à eux, disposaient de la technologie lithique et manquaient de bêtes de somme, bien qu’ils soient supérieurs en nombre et en connaissance du territoire. Cependant, l’établissement d’alliances entre les capitaines espagnols et les chefs indigènes fut décisif pour équilibrer le nombre de combattants. Les maladies que les Européens ont apportées en Amérique – contre lesquelles les peuples indigènes n’avaient aucune défense – ont fait des centaines de milliers de morts et ont été un facteur d’affaiblissement des sociétés américaines qui, en pleine guerre, ont également dû faire face au désastre épidémiologique. L’histoire de ce processus a été racontée principalement du point de vue des Européens. Sauf dans le cas des Mésoaméricains, la grande majorité des peuples autochtones ignoraient l’écriture. En fait, les archives des événements du point de vue indigène consistent principalement en des récits récupérés quelques années plus tard par les Européens eux-mêmes. Ils sont disponibles dans les cas de la Nouvelle-Espagne, du Pérou et du Yucatan.