Carte géologique de la Chine

Carte géologique de la Chine de 1989.

La géologie de la Chine (ou la structure géologique de la République populaire de Chine) se compose de trois cratons précambriens entourés d’un certain nombre de ceintures orogéniques. L’environnement tectonique moderne est dominé par la collision continue de l’Inde avec le reste de l’Asie qui a commencé il y a 40 à 50 millions d’années. Cela a formé l’Himalaya et continue de déformer la majeure partie de la Chine. La Chine possède de vastes réserves minérales, un risque sismique important dans ses régions occidentales et de rares volcans actifs isolés dans tout le pays.

De nombreux concepts géologiques ont été découverts très tôt dans l’histoire de la Chine. Cependant, ce n’est qu’avec l’adoption des sciences naturelles européennes à la fin du XIX^e siècle que la géologie est devenue une science en Chine.

Tremblements de terre

La collision de l’Inde avec le reste de l’Asie a entraîné une activité sismique dans tout l’ouest de la Chine, en particulier au Tibet et dans les provinces du Yunnan, du Xinjiang, du Sichuan, du Gansu et du Qinghai. Cependant, ces régions ont une faible densité de population par rapport à l’est de la Chine. Ces zones ont également en général des codes de transport et de construction moins bons. Dans toute la Chine, les mauvais codes de construction augmentent les dégâts et les pertes de vies humaines dus aux tremblements de terre.

La Chine a été le théâtre de certains des tremblements de terre les plus meurtriers de l’histoire. Des centaines de milliers de personnes ont été tuées par des tremblements de terre de magnitude 8,0 en 1 303 à Hongdong et en 1 556 au Shaanxi. Ce tremblement de terre du Shaanxi a tué environ 830 000 personnes, dont beaucoup sont mortes dans l’effondrement de leurs maisons souterraines construites dans les bancs de loess et les falaises. Le 20e siècle a vu 273 400 personnes tuées lors du tremblement de terre de Haiyuan en 1920 et d’un séisme de magnitude 8,6 en 1950, le plus grand tremblement de terre enregistré en Chine. En 2008, le séisme de magnitude 8,0 au Sichuan a tué 87 587 personnes.

La prévision des tremblements de terre était populaire entre 1966 et 1976, période qui chevauchait la Révolution culturelle. Cela a atteint son apogée avec la prédiction réussie du tremblement de terre de Haicheng en 1975. Ce tremblement de terre a provoqué une série de secousses anticipées et les autorités se sont empressées d’émettre un avertissement. Cependant, très peu de séismes répondent à ces deux critères. Le tremblement de terre imprévisible et dévastateur de Tangshan en 1976 a conduit à une réduction de la popularité de la prévision des tremblements de terre en Chine.

Volcans

Tous les volcans récemment actifs de Chine se sont formés au sein de plaques tectoniques, mais il existe un vaste volcanisme lié à un arc au large de la côte est. Des volcans actifs se trouvent dans les régions de Changbaishan, du lac Jingbo, de Wudalianchi, de Tengchong et de Yutian.

Le volcan du mont Paektu (également appelé montagne Paektu), à la frontière avec la Corée du Nord) est entré en éruption en 946 après JC. Il s’agit de l’une des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire. Il y a eu trois éruptions dans la région du volcan du mont Paektu au cours des 400 dernières années (1668, 1702 et 1903).

Le volcan Ashi du groupe volcanique Kunlun, au nord-ouest du Tibet, est entré en éruption en 1951 et constitue l’éruption la plus récente en Chine.

Mines et pétrole

La Chine possède de nombreux types de ressources minérales et possède d’importantes réserves mondiales pour bon nombre d’entre elles. Elle figure fréquemment dans le top 10 mondial des pays en termes de réserves ou de production minérales. Elle produit plus de 90 % du minerai mondial d’éléments de terres rares. Le chrysotile (amiante) est encore extrait et largement utilisé en Chine comme matériau de construction.

Le minerai de fer chinois se trouve principalement dans le nord-est et le sud-ouest de la Chine continentale. La plus grande région minière aurifère de Chine se trouve au nord-est du pays. En 2014, la Chine a extrait plus d’or que tout autre pays, mais ses réserves projetées la placent entre le 6^ème et le 10^ème rang mondial.

Il existe de vastes gisements de charbon dans toute la Chine. Dans le sud-est du pays, le charbon date du Permien. Dans le nord de la Chine, le charbon provient du Jurassique mais atteint le Crétacé dans certaines parties du nord-est. Le Tibet et le Qinghai connaissent une relative pénurie de charbon. Les réserves pétrolières de la Chine sont situées au large ou à proximité de la côte est et dans le désert du Taklamakan. Les réserves pétrolières non prouvées dans la mer de Chine méridionale sont en partie à l’origine des conflits frontaliers persistants dans la région. Des réserves de schistes bitumineux ont également été découvertes dans le nord du pays.