À l’arrivée des Européens au XVIIe siècle, les environs sont peuplés par 2 000 à 3 000 Algonquins, répartis jusqu’en Basse-Mauricie et l’Abitibi-Témiscamingue, au nord. En Outaouais, on retrouve trois tribus : les Weskarinis (à l’est), les Kichesipirinis (au centre) et les Kotakoutouemis (au nord). Le premier Européen à découvrir la région est l’aventurier Étienne Brûlé (1610), suivi des explorateurs Nicolas Vignau (1611) et Samuel de Champlain (1613) et du prêtre Joseph Le Caron (1615).
La rivière des Outaouais devient rapidement incontournable pour la traite des fourrures et l’exploration des Grands Lacs et de la baie d’Hudson. Entre 1630 et 1650, une série d’épidémies apportées par les missionnaires français ainsi que les guerres franco-iroquoises conduiront à une disparition quasi complète de la population. Celle-ci atteint son plus bas niveau en 6 000 ans. Les autochtones reviendront progressivement s’installer en Outaouais, à Kitigan Zibi, au milieu du XIXe siècle.
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