Carte des feux de forêt dans l’Arctique 2015-2020

Carte des feux de forêt dans l’Arctique 2015-2020.

Comme toutes les forêts, les étendues boisées de l’Arctique prennent parfois feu. Mais contrairement à de nombreuses forêts des latitudes moyennes, qui prospèrent ou même ont besoin du feu pour préserver leur santé, les forêts arctiques ont évolué pour ne brûler que rarement.

Le changement climatique est en train de remodeler ce régime. Au cours de la première décennie du nouveau millénaire, les incendies ont brûlé 50 % de superficie de plus chaque année dans l’Arctique, en moyenne, que pendant toute autre décennie des années 1900. Entre 2010 et 2020, la superficie brûlée a continué d’augmenter, en particulier en Alaska, qui a connu sa deuxième pire année d’incendie en 2015 et une autre mauvaise en 2019. Les scientifiques ont découvert que la fréquence des incendies est aujourd’hui plus élevée qu’à tout moment depuis la formation de forêts boréales il y a environ 3 000 ans, et potentiellement plus élevé qu’à n’importe quel moment au cours des 10 000 dernières années.

Les incendies dans les forêts boréales peuvent libérer encore plus de carbone que des incendies similaires dans des endroits comme la Californie ou l’Europe, car les sols sous-jacents aux forêts des hautes latitudes sont souvent constitués de vieille tourbe riche en carbone. En 2020, les incendies dans l’Arctique ont libéré près de 250 mégatonnes de dioxyde de carbone, soit environ la moitié de ce que l’Australie émet en un an à cause des activités humaines et environ 2,5 fois plus que la saison record des incendies de forêt en Californie en 2020.