Carte de la rivière Richelieu

Carte de la rivière Richelieu, une rivière prenant sa source du lac Champlain, coulant vers le nord et se déversant dans le fleuve Saint-Laurent. Autrefois appelée la « rivière des Iroquois » puis « rivière Chambly », elle est le principal cours d’eau de la région administrative de la Montérégie, au Québec.

À cause de sa position stratégique, entre la Nouvelle-France et la Nouvelle-Angleterre, plusieurs fortifications militaires ont été érigées sur le parcours de cette rivière. Elle a servi de passage à plusieurs excursions militaires et a été le théâtre de plusieurs batailles, entre la fin du XVIIe siècle et le début du XIXe siècle, entre les Français et les Iroquois, puis entre Français et les Anglais, durant le régime de la Nouvelle-France, enfin entre les Anglais et les Américains, après 1760. Elle a été une voie clé de transport fluvial pour le commerce transfrontalier entre le Canada et les États-Unis, jusqu’à l’arrivée des chemins de fer au milieu du XIXe siècle.

Géographie

Avec son bassin versant d’une superficie totale de 23 720 km² — incluant ceux du lac Champlain (19 925 km²) et de la baie Missisquoi (1 289 km²) — la rivière Richelieu constitue le plus important tributaire de la rive sud du fleuve Saint-Laurent et draine un vaste territoire du sud du Québec. Les eaux proviennent des pentes ouest des Montagnes Vertes (anglais : Green Mountains) et des pentes orientales des montagnes Adirondacks de État de New York. La vallée du lac Champlain constitue l’essentiel du bassin versant.

D’une longueur de 124 km, la rivière Richelieu débute à l’une des extrémités nord du lac Champlain, à la frontière entre le Canada (province de Québec) et les États-Unis (États du Vermont et de New York). Dans son parcours vers le nord, cette rivière traverse plusieurs villes et village : Lacolle, Île aux Noix, Saint-Jean-sur-Richelieu, Saint-Mathias-sur-Richelieu, Richelieu, Chambly, Otterburn Park, Mont-Saint-Hilaire, McMasterville, Belœil, Saint-Charles-sur-Richelieu, Saint-Denis-sur-Richelieu, Saint-Ours et Sorel-Tracy. Finalement, la rivière se déverse dans le fleuve Saint-Laurent, à l’entrée du Lac Saint-Pierre, à environ 40 km au nord-est de l’Île de Montréal et environ 150 km au sud-ouest de la ville de Québec.

La portion québécoise du bassin versant (environ 15 % de sa superficie totale) de la rivière Richelieu comprend 18 lacs et étangs ainsi qu’une quarantaine de rivières et ruisseaux tributaires du Richelieu. Les principaux affluents du Richelieu sont les rivières l’Acadie, du Sud, des Hurons et Lacolle.

Près de 340 000 habitants, répartis dans huit municipalités régionales de comté (MRC) et 65 municipalités, vivent dans la partie québécoise du bassin versant de la rivière. La densité de la population (140 habitants par km²) y est donc très élevée par rapport à celle de la plupart des autres régions du Québec. Un peu plus de 70 % de ce territoire est utilisé à des fins agricoles.

Depuis l’ouverture du canal de Chambly en 1843 et de l’écluse de Saint-Ours en 1849, le Richelieu permet la navigation entre le fleuve Saint-Laurent et le lac Champlain. À l’extrémité sud du lac, le canal Champlain (ouvert en 1823) permet ensuite de rejoindre le fleuve Hudson et, en aval, la ville de New York, où le fleuve se jette dans l’océan Atlantique.

Parcours de la rivière et hydrologie

La pente moyenne de la rivière Richelieu est de 0,19 m/km, mais 24 mètres de dénivellation entre St-Jean-sur-Richelieu et Chambly pour un débit moyen de 330 m³/s.

Par convention, on distingue généralement trois grandes sections de la rivière :

• Le Haut-Richelieu (entre le lac Champlain et Saint-Jean-sur-Richelieu) : Il se caractérise par une très faible dénivellation (0,3 m sur 35 km). D’une largeur d’environ 1,5 km à son extrémité sud, il devient de plus en plus étroit (une largeur d’environ 250 m dans ses zones les plus étroites). Il passe par les villes de Saint-Jean-sur-Richelieu, d’Iberville et de Saint-Luc (fusionnées depuis 2001).
• Le canal de Chambly (de Saint-Jean-sur-Richelieu à Chambly) : Du fait de sa dénivellation importante dans ce secteur — 25 m sur 12 km —, la rivière est jalonnée de nombreux rapides. Le canal, composé de neuf écluses et d’une longueur de près de 19 km, permet aux embarcations de les contourner. À Chambly, la rivière s’élargit et forme le Bassin de Chambly.
• Le Bas-Richelieu (entre Chambly et le fleuve Saint-Laurent) : Il passe notamment par les villes d’Otterburn Park, de Beloeil, de Mont-Saint-Hilaire et par les municipalités de McMasterville, de Saint-Charles-sur-Richelieu et de Saint-Denis-sur-Richelieu. À Saint-Ours, la rivière se caractérise à nouveau par une forte dénivellation, avant de se jeter dans le fleuve Saint-Laurent à Sorel-Tracy, au sud-ouest du lac Saint-Pierre.

Plusieurs îles fluviales jalonnent le parcours de la rivière Richelieu. Sans doute la plus célèbre, l’île aux Noix se trouve sur le Haut-Richelieu et abrite le fort Lennox, considéré comme un lieu historique nationa. En aval, l’île Sainte-Thérèse, près de Saint-Jean-sur-Richelieu (secteur de Saint-Luc), est la plus grande île du Richelieu (sa longueur est d’environ 4 km et sa largeur maximale de 1 km). Autrefois agricole, elle est aujourd’hui largement résidentielle. Elle doit son nom au fort Sainte-Thérèse, construit en 1665 sur la rive Ouest du Richelieu un peu en aval de ladite île, mais abandonné à la fin du XVIIIe siècle et dont il reste des vestiges mis en valeur par Parcs Canada.

Le Richelieu est l’une des trois principales rivières du Québec tributaires du fleuve Saint-Laurent, qui coulent du sud vers le nord, les deux autres étant les rivières Chaudière et Châteauguay. Des embâcles peuvent se former au printemps avec la fonte des glaces au sud alors que le nord est encore gelé, provoquant des inondations.

Affluents dans la partie québécoise du cours d’eau

• Rivière l’Acadie, 82 km. Embouchure : Carignan.
• Rivière du Sud (Richelieu), 39,1 km. Embouchure : Henryville.
• Rivière Amyot, 11,7 km. Embouchure : Saint-Charles-sur-Richelieu.
• Rivière Lacolle, 24 km. Embouchure : Lacolle.
• Rivière des Hurons (Vallée du Richelieu), 33 km. Embouchure : Saint-Mathias-sur-Richelieu
• Rivière Des Iroquois, 10,1 km. Embouchure : Saint-Jean-sur-Richelieu.
• Rivière Bernier, 12,9 km. Embouchure : Saint-Jean-sur-Richelieu.
• Ruisseau Massé. Embouchure : Carignan.
• Ruisseau Bernard Est. Embouchure : Otterburn Park.
• Ruisseau Bernard Ouest. Embouchure : McMasterville.
• Ruisseau Nord : Embouchure : Saint-Mathieu-de-Belœil.
• Ruisseau Sud : Embouchure : Saint-Mathieu-de-Beloeil.

Sites d’intérêt

Vu le passé chargé d’histoire de la région, la rivière Richelieu rassemble en ses rives et sur ses îles plusieurs sites dont quelques-uns appartiennent à Parcs Canada : lieu historique national du Canal-de-Chambly, lieu historique national du Fort-Lennox, le Fort Saint-Jean. Quant au lieu historique national du Fort Chambly, il reçoit chaque année des milliers de visiteurs. De plus, le visiteur curieux d’en savoir plus sur l’histoire de la région pourrait se rendre au Musée du Haut-Richelieu, à Saint-Jean-sur-Richelieu.

Puisque les produits agricoles de la Montérégie jouissent d’une réputation enviable, nombre de restaurateurs s’installent aux abords de la rivière Richelieu afin de combiner plaisirs de la table et paysage pittoresque. Véritable pays de l’érable et de la pomme, cabanes à sucre et cidreries abondent dans la région.