Carte de la république de Weimar

Carte de la république de Weimar publiée en 1932.

La République de Weimar, officiellement connue sous le nom de Reich allemand, était une période historique de l’Allemagne du 9 novembre 1918 au 23 mars 1933, durant laquelle l’Allemagne fut pour la première fois de son histoire une république fédérale constitutionnelle ; c’est pourquoi elle est également appelée, et s’est autoproclamée officieusement, sous le nom de République allemande. Le nom informel de cette période dérive de la ville de Weimar, qui a accueilli l’assemblée constituante qui a établi son gouvernement. En français, la république était généralement simplement appelée « Allemagne », la « République de Weimar » (un terme introduit par Adolf Hitler en 1929) n’étant couramment utilisée que dans les années 1930.

Après les ravages de la Première Guerre mondiale (1914-1918), l’Allemagne était épuisée et réclamait la paix dans des circonstances désespérées. La prise de conscience d’une défaite imminente déclencha une révolution, l’abdication du Kaiser Guillaume II, la capitulation formelle face aux Alliés et la proclamation de la République de Weimar le 9 novembre 1918.

Au cours de ses premières années, la République a été confrontée à de graves problèmes, tels que l’hyperinflation et l’extrémisme politique, notamment des meurtres politiques et deux tentatives de prise de pouvoir par des paramilitaires rivaux ; sur la scène internationale, elle a souffert de l’isolement, d’une position diplomatique réduite et de relations conflictuelles avec les grandes puissances. En 1924, une grande partie de la stabilité monétaire et politique fut rétablie et la république connut une relative prospérité pendant les cinq années suivantes ; cette période, parfois appelée les années vingt dorées, a été caractérisée par un épanouissement culturel important, un progrès social et une amélioration progressive des relations extérieures. Dans le cadre des traités de Locarno de 1925, l’Allemagne s’est orientée vers la normalisation de ses relations avec ses voisins, reconnaissant la plupart des changements territoriaux dans le cadre du traité de Versailles de 1919 et s’engageant à ne jamais entrer en guerre. L’année suivante, elle rejoint la Société des Nations, ce qui marque sa réintégration dans la communauté internationale. Néanmoins, notamment au sein de la droite politique, un ressentiment fort et généralisé persistait à l’encontre du traité et de ceux qui l’avaient signé et soutenu.

La Grande Dépression d’octobre 1929 a gravement affecté les progrès fragiles de l’Allemagne ; le chômage élevé et les troubles sociaux et politiques qui en ont résulté ont conduit à l’effondrement de la grande coalition du chancelier Hermann Müller et à la naissance des cabinets présidentiels. À partir de mars 1930, le président Paul von Hindenburg utilisa des pouvoirs d’urgence pour soutenir les chanceliers Heinrich Brüning, Franz von Papen et le général Kurt von Schleicher. La Grande Dépression, exacerbée par la politique déflationniste de Brüning, a entraîné une augmentation du chômage. Le 30 janvier 1933, Hindenburg nomma Adolf Hitler chancelier pour diriger un gouvernement de coalition ; le parti nazi d’extrême droite d’Hitler détenait deux sièges ministériels sur dix. Von Papen, en tant que vice-chancelier et confident de Hindenburg, devait servir d’éminence grise qui garderait Hitler sous contrôle ; ces intentions sous-estimaient grandement les capacités politiques d’Hitler. À la fin du mois de mars 1933, le décret d’incendie du Reichstag et la loi d’habilitation de 1933 furent utilisés dans le cadre de l’état d’urgence perçu pour accorder effectivement au nouveau chancelier un large pouvoir d’agir en dehors du contrôle parlementaire. Hitler a rapidement utilisé ces pouvoirs pour contrecarrer la gouvernance constitutionnelle et suspendre les libertés civiles, ce qui a provoqué l’effondrement rapide de la démocratie au niveau fédéral et au niveau des États, et la création d’une dictature à parti unique sous sa direction.

Jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe en 1945, les nazis ont gouverné l’Allemagne sous prétexte que toutes les mesures et lois extraordinaires qu’ils appliquaient étaient constitutionnelles ; notamment, il n’y a jamais eu de tentative de remplacer ou de modifier substantiellement la constitution de Weimar. Néanmoins, la prise du pouvoir par Hitler (Machtergreifung) avait effectivement mis fin à la république, remplaçant son cadre constitutionnel par le Führerprinzip, le principe selon lequel « la parole du Führer est au-dessus de toute loi écrite ».