Vue satellite du Centre Spatial Guyanais

Vue satellite du Centre Spatial Guyanais, un port spatial européen au nord-ouest de Kourou en Guyane française, un territoire d’outre-mer de la France en Amérique du Sud. Opérationnel depuis 1968, il convient comme emplacement pour un spatioport, en raison de sa situation équatoriale et de la mer ouverte à l’est.

L’Agence spatiale européenne (ASE), l’Agence de l’Union européenne pour le programme spatial (EUSPA), l’agence spatiale française CNES (Centre national d’études spatiales) et les sociétés commerciales Arianespace et Azercosmos effectuent des lancements depuis Kourou. Il a été utilisé par l’ASE pour envoyer des fournitures à la Station spatiale internationale à l’aide du véhicule automatique de transfert européen (ATV).

Le Centre Spatial Guyanais est considéré comme ayant un emplacement souhaitable pour un spatioport en raison de sa géographie suivante :

• Parce qu’il est près de l’équateur, moins d’énergie est nécessaire pour manœuvrer un vaisseau spatial sur une orbite géostationnaire équatoriale.
• Il a une mer ouverte à l’est, ce qui réduit le risque que des étages inférieurs de roquettes et de débris provenant d’échecs de lancement tombent sur ou à proximité d’habitations humaines. Les fusées se lancent vers l’est pour profiter du moment cinétique fourni par la rotation de la Terre.

Kourou est situé à environ 500 km au nord de l’équateur, à une latitude de 5°. C’est une idée fausse que le principal avantage du lancement d’une fusée depuis l’équateur est le coup de pouce supplémentaire fourni par la vitesse de rotation de la Terre. Par exemple, l’impulsion vers l’est fournie par la rotation de la Terre est d’environ 463 m/s au Centre spatial guyanais, en comparaison avec environ 406 m/s avec les spatioports de la base de lancement de Cap Canaveral et du centre spatial Kennedy sur la côte est des États-Unis, qui ont une latitude plus élevée. Cela signifie que les fusées ont besoin d’environ 60 m/s de plus de delta-v pour atteindre l’orbite terrestre basse depuis Cap Canaveral, ce qui est un inconvénient insignifiant.

Le principal avantage de Kourou est que l’emplacement de lancement proche de l’équateur offre un avantage pour les lancements vers des orbites terrestres à faible inclinaison (ou géostationnaire) par rapport aux lancements depuis des spatioports à une latitude plus élevée. En effet, les fusées peuvent être lancées sur des orbites avec une inclinaison aussi faible que ~ 6 °. L’inclinaison la plus basse à laquelle une fusée de Cap Canaveral pourrait être lancée est de 28,5° (la latitude de Cap Canaveral). Le changement d’inclinaison consomme des quantités importantes de delta-v, la nécessité de modifier l’inclinaison de 28,5 ° affecte donc sérieusement la capacité d’une fusée à envoyer des satellites sur une orbite de transfert géostationnaire (GTO). En raison de ces phénomènes, des fusées Proton et Ariane 5 de taille similaire peuvent envoyer des charges utiles similaires sur une orbite terrestre basse (OTB). Cependant, le Proton, lancé depuis les hautes latitudes de Russie, ne peut envoyer que 6 270 kg vers GTO alors qu’une Ariane 5 lancée par Kourou peut envoyer plus de 10 000 kg vers GTO.