Carte physique de l’Amérique du Nord

Carte physique de l’Amérique du Nord.

Géographie de l’Amérique du Nord

L’Amérique du Nord occupe la partie nord de la masse continentale généralement appelée le Nouveau Monde, l’hémisphère occidental, les Amériques ou simplement l’Amérique (qui, dans de nombreux pays, est considérée comme un seul continent avec l’Amérique du Nord un sous-continent). L’Amérique du Nord est le troisième plus grand continent par superficie, après l’Asie et l’Afrique.

La seule connexion terrestre de l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud se trouve à l’isthme de Darien/isthme de Panama. Le continent est délimité au sud-est par la plupart des géographes du bassin versant du Darién le long de la frontière Colombie-Panama, plaçant presque tout le Panama en Amérique du Nord. Alternativement, certains géologues localisent physiographiquement sa limite sud à l’isthme de Tehuantepec, au Mexique, l’Amérique centrale s’étendant vers le sud-est jusqu’à l’Amérique du Sud à partir de ce point.

Les îles des Caraïbes, ou Antilles, sont considérées comme faisant partie de l’Amérique du Nord. Le littoral continental est long et irrégulier. Le golfe du Mexique est la plus grande étendue d’eau du continent, suivi de la baie d’Hudson. D’autres comprennent le golfe du Saint-Laurent et le golfe de Californie.

Avant la formation de l’isthme d’Amérique centrale, la région était sous l’eau. Les îles des Antilles délimitent un ancien pont terrestre submergé, qui avait relié l’Amérique du Nord et du Sud via ce qui est aujourd’hui la Floride et le Venezuela.

Il existe de nombreuses îles au large des côtes du continent; principalement, l’archipel arctique, les Bahamas, les îles Turques et Caïques, les Grandes et Petites Antilles, les îles Aléoutiennes (dont certaines se trouvent dans l’hémisphère oriental proprement dit), l’archipel Alexandre, les milliers d’îles de la côte de la Colombie-Britannique et Terre-Neuve. Le Groenland, une île danoise autonome et la plus grande du monde, se trouve sur la même plaque tectonique (la plaque nord-américaine) et fait géographiquement partie de l’Amérique du Nord. D’un point de vue géologique, les Bermudes ne font pas partie des Amériques, mais une île océanique qui s’est formée sur la fissure de la dorsale médio-atlantique il y a plus de 100 millions d’années. La masse continentale la plus proche est le cap Hatteras, en Caroline du Nord. Cependant, les Bermudes sont souvent considérées comme faisant partie de l’Amérique du Nord, en particulier compte tenu de leurs liens historiques, politiques et culturels avec la Virginie et d’autres parties du continent.

La grande majorité de l’Amérique du Nord se trouve sur la plaque nord-américaine. Certaines parties de l’ouest du Mexique, y compris la Basse-Californie, et de la Californie, y compris les villes de San Diego, Los Angeles et Santa Cruz, se trouvent sur le bord est de la plaque du Pacifique, les deux plaques se rencontrant le long de la faille de San Andreas. La partie la plus méridionale du continent et une grande partie des Antilles se trouvent sur la plaque des Caraïbes, tandis que les plaques Juan de Fuca et Cocos bordent la plaque nord-américaine sur sa frontière occidentale.

Le continent peut être divisé en quatre grandes régions (dont chacune contient de nombreuses sous-régions) : les Grandes Plaines qui s’étendent du golfe du Mexique à l’Arctique canadien ; l’ouest montagneux géologiquement jeune, y compris les montagnes Rocheuses, le Grand Bassin, la Californie et l’Alaska; le plateau surélevé mais relativement plat du Bouclier canadien au nord-est; et la région orientale variée, qui comprend les Appalaches, la plaine côtière le long de la côte atlantique et la péninsule de Floride. Le Mexique, avec ses longs plateaux et ses cordillères, tombe en grande partie dans la région occidentale, bien que la plaine côtière orientale s’étende vers le sud le long du golfe.

Les montagnes de l’ouest sont divisées au milieu entre la chaîne principale des Rocheuses et les chaînes côtières de la Californie, de l’Oregon, de Washington et de la Colombie-Britannique, avec le Grand Bassin – une zone inférieure contenant des chaînes plus petites et des déserts de basse altitude – entre les deux. Le plus haut sommet est le Denali en Alaska.

L’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) indique que le centre géographique de l’Amérique du Nord est à 10 km à l’ouest de Balta, dans le comté de Pierce, dans le Dakota du Nord, à environ 48°10′N 100°10′O, à environ 24 kilomètres de Rugby, dans le Dakota du Nord. L’USGS déclare en outre qu ‘«aucun point marqué ou monumenté n’a été établi par une agence gouvernementale comme le centre géographique des 50 États, des États-Unis contigus ou du continent nord-américain». Néanmoins, il y a un obélisque en pierre des champs de 4,6 mètres à Rugby prétendant marquer le centre. Le pôle d’inaccessibilité continental nord-américain est situé à 1 650 km de la côte la plus proche, entre Allen et Kyle, Dakota du Sud à 43,36°N 101,97°O.