Image satellite du volcan Sarychev sur l’île de Matoua

Une orbite fortuite de la Station spatiale internationale a permis aux astronautes de prendre cette vue saisissante du volcan ou pic Sarychev (îles Kouriles de la Russie, au nord-est du Japon) à un stade précoce de l’éruption le 12 juin 2009. Le pic Sarychev est l’un des volcans les plus actifs de la chaîne des îles Kouriles et est situé à l’extrémité nord-ouest de l’île de Matoua. Avant le 12 juin, la dernière éruption explosive avait eu lieu en 1989 avec des éruptions en 1986, 1976, 1954 et 1946 produisant également des coulées de lave.

Cette photographie détaillée est passionnante pour les volcanologues car elle capture plusieurs phénomènes qui se produisent au cours des premiers stades d’une éruption volcanique explosive. La colonne principale fait partie d’une série de panaches qui se sont élevés au-dessus de l’île Matua le 12 juin. Le panache semble être une combinaison de cendres brunes et de vapeur blanche. Le panache qui s’élève vigoureusement donne à la vapeur l’apparence d’une bulle ; l’atmosphère environnante a été bousculée par l’onde de choc de l’éruption. Le nuage blanc et lisse au sommet peut être une condensation d’eau résultant de l’élévation et du refroidissement rapides de la masse d’air au-dessus de la colonne de cendres, et est probablement une caractéristique transitoire (le panache de l’éruption commence à percer).

La structure indique également que peu ou pas de vents de cisaillement étaient présents à l’époque pour perturber le panache. En revanche, un nuage de cendres grises plus denses – très probablement une coulée pyroclastique – semble épouser le sol, descendant du sommet du volcan. Le panache d’éruption ascendant projette une ombre au nord-ouest de l’île (en bas au centre).

Les cendres brunes à une altitude inférieure de l’atmosphère s’étalent au-dessus du sol en haut à droite. Des stratus de bas niveau s’approchent de l’île de Matoua par l’est, s’enroulant autour des pentes inférieures du volcan. Seuls environ 1,5 km du littoral de l’île de Matoua (en haut au centre) sont visibles sous les nuages et les cendres. Image satellite du volcan Sarychev sur l’île de Matoua courtoisie de la NASA.