Carte physique de l’Océanie

Carte physique de l’Océanie, numéro 803545AI (G01512) 8-12 de l’agence centrale de renseignement CIA.

Dans un modèle à quatre sous-régions, les îles d’Océanie s’étendent jusqu’à la Nouvelle-Guinée à l’ouest, les îles Bonin au nord-ouest, les îles hawaïennes au nord-est, l’île de Pâques et l’île Sala y Gómez à l’est et l’île Macquarie au sud. Sont exclus de la plupart des définitions de l’Océanie les masses continentales du Pacifique de Taïwan, les îles Ryūkyū et l’archipel japonais, qui se trouvent tous aux marges de l’Asie, ainsi que les îles Aléoutiennes et d’autres îles de l’Alaska ou du Canada. Dans sa périphérie, les îles d’Océanie s’étendraient à 28 degrés au nord jusqu’aux îles Bonin dans l’hémisphère nord et à 55 degrés au sud jusqu’à l’île Macquarie dans l’hémisphère sud.

Les îles océaniennes sont de quatre types de base : les îles continentales, les îles volcaniques, les récifs coralliens et les plates-formes coralliennes surélevées. Les îles hautes sont d’origine volcanique et beaucoup contiennent des volcans actifs. Parmi celles-ci figurent Bougainville, Hawaï et les îles Salomon.

L’Océanie est l’un des huit domaines biogéographiques terrestres, qui constituent les principales régions écologiques de la planète. Liés à ces concepts sont l’Océanie proche, cette partie de l’île occidentale de la Mélanésie qui a été habitée pendant des dizaines de millénaires, et l’Océanie lointaine qui est plus récemment peuplée. Bien que la majorité des îles océaniennes se trouvent dans le Pacifique Sud, quelques-unes d’entre elles ne se limitent pas à l’océan Pacifique – l’île Kangourou et les îles Ashmore-et-Cartier, par exemple, sont situées respectivement dans l’océan Austral et l’océan Indien, et la côte ouest de la Tasmanie fait face à l’océan Austral. Les récifs coralliens du Pacifique Sud sont des structures basses qui se sont construites sur des coulées de lave basaltique sous la surface de l’océan. L’un des plus spectaculaires est la Grande Barrière de Corail au nord-est de l’Australie avec des chaînes de plaques de récifs. Un deuxième type d’île formé de corail est la plate-forme corallienne surélevée, qui est généralement légèrement plus grande que les îles coralliennes basses. Les exemples incluent Banaba (anciennement île Océan) et Makatea dans les îles Tuamotu de la Polynésie française.