Carte des îles Kerguelen

Carte des îles Kerguelen parfois surnommées « îles de la Désolation », un groupe d’îles de la région subantarctique constituant l’une des deux parties exposées du plateau de Kerguelen, une grande province ignée principalement submergée dans le sud Océan Indien. Elles font partie des endroits les plus isolés de la Terre, situés à plus de 3 300 km de Madagascar. Elles constituent l’un des cinq districts des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF).

L’île principale, Grande Terre, a une superficie de 6 675 km², soit environ les trois quarts de la taille de la Corse, et est entourée de 300 autres îles et îlots plus petits, formant un archipel de 7 215 km². Le climat est rude et froid avec des vents violents fréquents tout au long de l’année. Les mers environnantes sont généralement agitées et elles restent libres de glace toute l’année. Il n’y a pas d’autochtones, mais la France maintient une présence permanente de 45 à 100 militaires, scientifiques, ingénieurs et chercheurs. Il n’y a pas d’aéroports sur les îles, donc tous les voyages vers et depuis le monde extérieur sont effectués par bateau.

Les îles font partie de l’écorégion de la toundra des îles du sud de l’océan Indien qui comprend plusieurs îles subantarctiques. vLa vie végétale se limite principalement aux graminées, aux mousses et aux lichens, bien que les îles soient également connues pour le chou Kerguelen comestible indigène, une bonne source de vitamine C pour les marins. Les principaux animaux indigènes sont les insectes ainsi que de grandes populations d’oiseaux de mer océaniques, de phoques et de manchots.

La faune est particulièrement vulnérable aux espèces introduites; un problème particulier a été les chats. L’île principale abrite une population de chats sauvages bien établie, issue des chats de navires. Ils survivent sur les oiseaux de mer et les lapins sauvages qui ont été introduits dans les îles. Il existe également des populations de moutons sauvages (Ovis orientalis orientalis) et de rennes.

Dans les années 1950 et 1960, le géologue français Edgar Albert de la Rue a commencé à introduire plusieurs espèces de salmonidés. Des sept espèces introduites, seules l’omble de fontaine Salvelinus fontinalis et la truite brune Salmo trutta ont survécu pour établir des populations sauvages.