Carte de la vallée du Nil 1910

Carte de la vallée du Nil, publiée par Edward Stanford Ltd. à Londres vers 1910.

Le Nil est le plus grand fleuve d’Afrique, coulant vers le nord à travers dix pays (Burundi, Rwanda, Tanzanie, Ouganda, Kenya, République démocratique du Congo, Soudan du Sud, Soudan, Égypte, Éthiopie et certaines parties du Cameroun) pour se jeter dans le coin sud-est de la Méditerranée, formant le grand delta du Nil, sur lequel se trouvent les villes du Caire et d’Alexandrie. Il a une longueur de 6 650 km, ce qui en fait le deuxième plus long fleuve du monde après l’Amazone.

Pendant des siècles, il a été considéré comme le plus long fleuve du monde ; cependant, des mesures de 2008 ont estimé l’Amazonie comme le plus long fleuve du monde.

La source la plus éloignée du lac Victoria est la rivière Kagera, située à l’ouest de la Tanzanie. Si cela est considéré comme la source du Nil, sa source serait le plus long cours d’eau se jetant dans la Méditerranée, le Nil-Kagera étant le deuxième plus long fleuve du monde, avec une longueur de 6 853 kilomètres.

Le Nil a pris sa configuration actuelle à la fin de l’ère tertiaire. Il est situé au nord-est du continent. Il est originaire du Burundi et possède deux branches ou sources principales : le Nil Blanc et le Nil Bleu.

Le premier traverse les Grands Lacs d’Afrique, prenant sa source la plus éloignée au Rwanda, et coule vers le nord à travers la Tanzanie, le lac Victoria, l’Ouganda, le Soudan du Sud et le Soudan, tandis que le Nil Bleu prend sa source dans le lac Tana, en Éthiopie, et traverse le sud-est du Soudan. Tous deux sont situés près de la capitale soudanaise, Khartoum.

La partie nord du fleuve coule presque entièrement à travers le désert, entre le Soudan et l’Égypte, une région dont la civilisation dépend du fleuve depuis des millénaires.

La majeure partie de la population égyptienne et toutes ses villes, à l’exception de celles du delta du Nil et des oasis, sont situées le long de la vallée du Nil (au nord d’Assouan), et la plupart des lieux d’intérêt culturel et historique se trouvent sur les rives du fleuve. L’embouchure du fleuve forme le delta du Nil, sur les rives de la Méditerranée en Égypte.

Parties du Nil

Le bassin du Nil couvre 3 254 555 kilomètres carrés, soit environ 10 % de la superficie de l’Afrique.

Il existe deux principaux bras ou sources du Nil qui constituent le Haut-Nil et qui se rejoignent à Khartoum, sur les flancs occidentaux de la fosse est-africaine, dans la partie sud de la vallée du Grand Rift :

• Le Nil Blanc, qui prend sa source en Afrique de l’Est,
• Le Nil Bleu, qui prend sa source en Éthiopie.

En aval du confluent du Nil Bleu et du Nil Blanc, le seul affluent majeur restant est le fleuve Atbara, qui prend sa source en Éthiopie, au nord du lac Tana. Cette rivière ne coule que lorsqu’il pleut en Ethiopie et s’assèche très rapidement. Il rejoint le Nil à environ 300 kilomètres au nord de Khartoum. À partir du point de jonction vers le nord, le débit du Nil diminue en raison de l’évaporation.

Le cours du Nil au Soudan est différent. Il traverse six groupes de cascades d’Assouan à Sabaloka (au nord de Khartoum), puis fait demi-tour pour couler vers le sud, avant de couler à nouveau vers le nord. Ces changements dans le débit du cours sont communément appelés « la grande boucle du Nil » qui entoure le désert de Bayuda. Au nord du Caire, le fleuve se divise en plusieurs bras qui atteignent la Méditerranée. Les deux principales sont : l’embranchement de Rosette, à l’ouest ; et le bras de Damiette, à l’est, formant le delta du Nil.

Sources du Nil

La source du Nil est parfois considérée comme le lac Victoria, mais le lac est alimenté par de nombreux autres fleuves, certains d’une longueur et d’un débit considérables. La principale source du Nil, le cours d’eau le plus éloigné de la Méditerranée, est la rivière Kagera, l’un des affluents de la partie centrale de la rive ouest du lac, qui coule près de la ville tanzanienne de Bukoba. Il existe deux sources les plus éloignées de la Kagera et donc du Nil lui-même :

• La source aujourd’hui considérée du Nil, qui prend sa source près de l’extrémité nord du lac Tanganyika, au cœur de la forêt tropicale de Nyungwe, dans la province occidentale du Rwanda. Ce cours supérieur de la Kagera, connu sous le nom de rivière Rukarara, change plusieurs fois de nom au fur et à mesure de sa descente et intègre des affluents : il porte d’abord le nom de Mwogo, puis Nyabarongo ; lorsque le Nyabarongo se confond avec l’Akanyaru, il donne naissance à la rivière Akagera, et, en aval, en recevant sur la droite la rivière Ruvubu, il donne finalement naissance à la rivière Kagera.Le système fluvial Nil-Nil Blanc-Lac Victoria-Kagera-Alkagera-Nyabarongo-Mwogo-Rukarara a une longueur totale de 6 756 km.
• La source dite méridionale du Nil, la première connue, prend sa source au Burundi et est la plus grande et la plus méridionale (et donc la plus éloignée de la Méditerranée, pas la plus longue). Il est situé à l’extrémité orientale des hautes montagnes du sud du Burundi, à environ 45 km à l’est du lac Tanganyika, entre Bururi et Rutana, à la source de la rivière Luvyironza. La Luvyironza se jette dans la Ruvubu, qui en convergeant avec l’Akagera donne finalement naissance à la Kagera.Le système fluvial Nil-Nil Blanc-Lac Victoria-Kagera-Ruvubu-Luvyironza a une longueur de 6 671 km, soit un peu plus courte que la source rwandaise.

Nil Blanc

Le Nil quitte le lac Victoria à Ripon Falls, près de Jinja, en Ouganda, sous le nom de Nil Victoria. Celui-ci traverse environ 500 kilomètres à travers le lac Kyoga, jusqu’à atteindre le lac Albert. Après avoir quitté ce lac, il prend le nom de Nil Albert. De là, il se jette dans le Soudan, où il est connu sous le nom de « Bahr Jabal Al » (fleuve de montagne ou Haut Nil). La rivière el-Ghazal (Bahr al-Ghazal) mesure 716 kilomètres de long et rejoint le « Bahr Jabal Al » dans une petite lagune appelée Lac No, d’où son nom de « Bahr al Abyad » ou « Nil Blanc ». à l’argile blanchâtre trouvée dans ses eaux. Du lac No, le fleuve coule jusqu’à Khartoum.

Le terme Nil Blanc est utilisé à la fois dans un sens général, désignant le fleuve avant Khartoum, et dans un sens limité : la section entre le lac No et Khartoum. Du lac Victoria jusqu’au confluent avec le Nil Bleu à Khartoum, c’est la région où il reçoit tous ses affluents, à l’exception de l’Atbara, qui a un courant périodique et est habituellement appelé le Haut Nil jusqu’au lac Albert, et de là jusqu’à Khartoum.

Nil Bleu

Le Nil Bleu (amharique, ጥቁር አባይ (ṭeḳur abāy, « Nil foncé ») ; Soudan Bahr al Azraq) s’élève du lac Tana dans les hauts plateaux éthiopiens. Il coule sur environ 1 400 km jusqu’à Khartoum, où il rejoint le Nil Blanc pour former le Nil lui-même. 90 % de l’eau et 96 % des sédiments charriés par le Nil proviennent d’Éthiopie, et 59 % de l’eau provient du Nil Bleu, et le reste des rivières Tekezé, Atbara, Sobat et de petits affluents. L’érosion et le transport de sédiments ne se produisent que pendant la saison des pluies éthiopienne en été, cependant, lorsqu’il y a des précipitations, ils sont particulièrement élevés sur le massif éthiopien ; le reste de l’année, les grands fleuves éthiopiens (Sobat, Nil Bleu, Tekezé et Atbarah) coulent faiblement.