Image satellite du champ volcanique Harrat Khaybar

Harrat Khaybar, en Arabie saoudite, est représenté sur cette image (format pdf) prise par un membre de l’équipage de l’Expedition 16 à bord de la Station spatiale internationale. La moitié occidentale de la péninsule arabique contient non seulement de grandes étendues de sable et de gravier, mais aussi de vastes champs de lave connus sous le nom de haraat (harrat pour un champ nommé). L’un de ces champs est le Harrat Khaybar, d’une superficie de 14 000 kilomètres carrés, situé à environ 137 kilomètres au nord-est de la ville d’Al-Madīna (Médine). Selon les scientifiques, le champ volcanique s’est formé par des éruptions le long d’un système de cheminées linéaires nord-sud de 100 kilomètres de long au cours des 5 derniers millions d’années ; l’éruption la plus récente enregistrée a eu lieu entre 600 et 700 après J.-C.

Harrat Khaybar contient une grande variété de types de roches volcaniques et de reliefs spectaculaires, dont plusieurs sont représentés dans cette vue. Jabal al Quidr est constitué de plusieurs générations de coulées de lave basaltique sombres et fluides ; les coulées entourent le stratovolcan de 322 mètres de haut (Jabal se traduit par « montagne » en arabe). Jabal Abyad, au centre de l’image, a été formé à partir d’une lave plus visqueuse et riche en silice classée comme rhyolite. Alors que Jabal al Quidr présente la forme conique classique d’un stratovolcan, Jabal Abyad est un dôme de lave – une masse arrondie de coulées de lave plus épaisses et plus solidifiées. À l’ouest (en haut au centre) se trouve l’impressionnant Jabal Bayda’.

Cette structure symétrique est un cône de tuf, formé par une éruption de lave en présence d’eau. Cela conduit à la production de dépôts pyroclastiques humides et collants qui peuvent former une structure en cône abrupt, en particulier si les dépôts se consolident rapidement. Les dépôts blancs visibles dans le cratère de Jabal Bayda’ (et dans deux autres endroits au sud) sont formés de sable et de limon qui s’accumulent dans des dépressions peu profondes et protégées. La présence de cônes de tuf – ainsi que d’autres caractéristiques volcaniques indiquant la présence d’eau – dans le Harrat Khaybar suggère que le climat local était beaucoup plus humide pendant certaines périodes d’activité volcanique. Aujourd’hui, cependant, le climat régional est hyperaride – peu ou pas de précipitations annuelles – ce qui conduit à une absence presque totale de végétation.

Auteur : Membre de l’équipage de l’Expédition 16 à bord de la Station spatiale internationale, NASA.