Image satellite de l’île de Madère

Située dans l’océan Atlantique à environ 700 km au large des côtes de l’Afrique du Nord, l’île de Madère est le sommet d’un volcan bouclier géant qui s’élève à 6 km du fond de l’océan pour atteindre une altitude de 1 862 m au-dessus du niveau de la mer. Lorsque les explorateurs portugais y sont arrivés au début des années 1400, ils ont été tellement impressionnés par l’épaisse forêt recouvrant l’île escarpée et montagneuse qu’ils l’ont appelée Ilhe de Madeira, l’île des bois.

La forêt de Madère est connue sous le nom de laurisylve, une forêt similaire aux forêts tropicales humides de haute altitude («forêts de nuages»). Laurisylve est une relique de la forêt qui a autrefois prospéré dans le sud de l’Europe et en Afrique du Nord, mais qui a disparu à la fin de la dernière période glaciaire lorsque le climat régional est devenu plus chaud et plus sec. Le climat doux et subtropical et l’isolement de Madère ont préservé la forêt de lauriers alors qu’elle s’est éteinte ailleurs.

La laurisylve qui a survécu est à la fois une réserve naturelle et un site du patrimoine mondial. La forêt restante couvre environ 15 000 ha, ce qui en fait la plus grande forêt de laurisylve au monde. Selon l’ONU, environ 90 % de la forêt est considérée comme une forêt ancienne, une forêt primaire. Le laurisylve comprend une grande diversité de flore, y compris un certain nombre de fougères rares et de plantes à fleurs. Image satellite de l’île de Madère courtoisie de la NASA.