Géographie de l’Amérique centrale

Carte physique de l’Amérique centrale.

Géographie de l’Amérique centrale

L’Amérique centrale est une partie de l’Amérique du Nord constituée d’un isthme effilé allant de l’étendue sud du Mexique à la partie nord-ouest de l’Amérique du Sud. L’Amérique centrale a le golfe du Mexique, une masse d’eau dans l’océan Atlantique, au nord; la mer des Caraïbes, également partie de l’océan Atlantique, au nord-est; et l’océan Pacifique au sud-ouest. Certains physiographes définissent l’isthme de Tehuantepec comme la frontière géographique nord de l’Amérique centrale, tandis que d’autres utilisent les frontières nord-ouest du Belize et du Guatemala. De là, la masse terrestre d’Amérique centrale s’étend vers le sud-est jusqu’à la rivière Atrato, où elle se connecte aux basses terres du Pacifique dans le nord-ouest de l’Amérique du Sud.

Plaques tectoniques qui traversent l'Amérique centrale. — Plaques tectoniques qui traversent l’Amérique centrale et les régions voisines.

Située à l’intersection de la plaque caraïbe, de la plaque nord-américaine et de la plaque de Cocos, une chaîne volcanique, faisant partie de la Ceinture de feu du Pacifique, longe le littoral Pacifique du nord au sud de l’isthme panaméricain. Cette côte plonge très rapidement, elle est en effet longée par la fosse mésoaméricaine dont la profondeur maximale est de 6 669 mètres.

Parmi les nombreuses chaînes de montagnes d’Amérique centrale, les plus longues sont la Sierra Madre de Chiapas, la cordillère Isabelia et la cordillère de Talamanca. Culminant à 4 220 mètres, le Volcán Tajumulco est le plus haut sommet d’Amérique centrale. Les autres hauts lieux de l’Amérique centrale sont répertoriés dans le tableau ci-dessous :

Les hauts lieux de l’Amérique Centrale
Pays	Nom	Altitude (mètres)	Chaîne de montagnes
Belize	Doyle’s Delight	1,124	Cockscomb Range
Costa Rica	Cerro Chirripó	3,820	Cordillère de Talamanca
Salvador	Cerro El Pital	2,730	Sierra Madre de Chiapas
Guatemala	Volcan Tajumulco	4,220	Sierra Madre de Chiapas
Honduras	Cerro Las Minas	2,780	Cordillère de Celaque
Nicaragua	Mogoton	2,107	Cordillère Isabelia
Panama	Volcan Baru	3,474	Cordillère de Talamanca

Carte topographique de l'Amérique Centrale. — Carte topographique de l’Amérique Centrale.

Entre les chaînes de montagnes se trouvent des vallées fertiles propices à l’élevage du bétail et à la production de café, de tabac, de haricots et d’autres cultures. La majeure partie de la population du Honduras, du Costa Rica et du Guatemala vit dans les vallées.

La côte caraïbe est constituée d’une forêt tropicale, qui n’est en réalité que la prolongation septentrionale de l’Amazonie, très peu hospitalière. Grâce à cette forêt tropicale, l’Amérique centrale abrite 7 % de la biodiversité mondiale. La côte Pacifique, plus hospitalière car plus sèche grâce au relief la protégeant du climat caribéen, abrite quant à elle la majeure partie de la population centre-américaine.

Les alizés ont un effet significatif sur le climat de l’Amérique centrale. Les températures en Amérique centrale sont les plus élevées juste avant la saison des pluies estivales et les plus basses pendant la saison sèche hivernale, lorsque les alizés contribuent à un climat plus frais. Les températures les plus élevées se produisent en avril, en raison d’un ensoleillement plus élevé, d’une couverture nuageuse plus faible et d’une diminution des alizés.