Étangs d’évaporation solaire (sel) dans le désert d’Atacama

Des étangs d’évaporation solaire (sel) aux couleurs vives dans un paysage désertique confèrent à cette photo d’astronaute une qualité irréelle. Les étangs se trouvent près du pied d’un long cône alluvial dans la Pampa de Tamarugal, la grande vallée intérieure hyper-aride du désert d’Atacama au Chili. Les sédiments du cône alluvial sont brun foncé et contrastent fortement avec les sédiments beiges de la Pampa de Tamarugal. Les nitrates et de nombreux autres minéraux sont extraits dans cette région. Quelques fosses d’extraction et haldes de minerai sont visibles en haut à gauche. L’iode est l’un des produits de l’exploitation minière ; il est d’abord extrait par lixiviation en tas. Les déchets liquides des usines d’iode sont séchés dans des bassins d’évaporation de couleur beige et aux couleurs vives pour cristalliser les sels de nitrate en vue de leur collecte. Les nitrates récupérés sont principalement utilisés comme engrais pour les cultures à plus forte valeur ajoutée. Ils sont également utilisés dans la fabrication de produits pharmaceutiques, d’explosifs, de verre et de céramique, ainsi que dans le traitement de l’eau et les procédés métallurgiques. Image satellite gracieuseté de la NASA.