Carte physique des Pays-Bas

Carte physique des Pays-Bas de 1944.

Les Pays-Bas européens ont une superficie totale de 41 543 km², plans d’eau compris, et une superficie terrestre de 33 481 km². Les Pays-Bas caribéens ont une superficie totale de 328 km². Ils se situent entre les latitudes 50° et 54° N et les longitudes 3° et 8° E.

Les Pays-Bas sont géographiquement très bas par rapport au niveau de la mer et sont considérés comme un pays plat, avec environ 26 % de sa superficie et 21 % de sa population sous le niveau de la mer. La partie européenne du pays est en grande partie plate, à l’exception des contreforts à l’extrême sud-est, atteignant une hauteur ne dépassant pas 321 mètres, et de quelques chaînes de collines basses dans les parties centrales. La plupart des zones situées sous le niveau de la mer sont causées par l’extraction de tourbe ou par remblaiement. Depuis la fin du XVI^e siècle, de vastes zones de polders sont préservées grâce à des systèmes de drainage élaborés comprenant des digues, des canaux et des stations de pompage.

Une grande partie du pays était à l’origine formée par les estuaires de trois grands fleuves européens : le Rhin (Rijn), la Meuse (Maas) et l’Escaut (Schelde), ainsi que leurs affluents. La partie sud-ouest des Pays-Bas est un delta fluvial de ces fleuves, le delta Rhin-Meuse-Escaut.

Les Pays-Bas européens sont divisés en parties nord et sud par le Rhin, le Waal, son principal affluent, et la Meuse. Ces rivières fonctionnaient comme une barrière naturelle entre les fiefs et créaient donc historiquement une division culturelle, comme en témoignent certains traits phonétiques reconnaissables de part et d’autre de ce que les Néerlandais appellent leurs « Grands Fleuves » (de Grote Rivieren). Un autre bras important du Rhin, la rivière IJssel, se jette dans le lac IJssel, l’ancienne Zuiderzee (« mer du sud »). Tout comme la précédente, cette rivière forme une fracture linguistique : les habitants du nord-est de cette rivière parlent des dialectes néerlandais bas-saxons (à l’exception de la province de Frise, qui possède sa propre langue).