Geografía del departamento de Áncash

Mapa físico del departamento de Áncash.

El departamento de Áncash es tierra de contrastes: presenta dos grandes valles longitudinales, que combinan las características montañosas del Callejón de Huaylas con las selváticas del Alto Marañón. Kilómetros de playas de arena y las aguas azules del Pacífico. El territorio de la costa, altiplano y punas andinas del departamento es llano, mientras que el resto del territorio, en los Andes, es muy accidentado. En el oeste, existen laderas con fuerte declive que forman estrechos cañones con laderas abruptas y desérticas.

El accidentado territorio del departamento está atravesado por dos cadenas montañosas: al oeste, la Cordillera Negra, que tiene picos sin glaciares, y al este, la Cordillera Blanca, que tiene muchos picos cubiertos de nieve y hielo, como el Huascarán y el Alpamayo. Entre estas dos sierras, el río Santa corre por el llamado Callejón de Huaylas. Este valle se estrecha para formar el Cañón del Pato. También a lo largo de la vertiente del Pacífico, el río Santa ha formado un amplio valle en las punas que se estrecha en la Cordillera Negra, donde se formó el Cañón del Pato.

El pico nevado de Huascarán, el pico más alto del Perú y segundo de América, alcanza una altura de 6.768 m y contrasta con la depresión de 6.263 m de Chimbote que se encuentra en el océano al oeste de Áncash. Los remanentes de los glaciares crearon muchos lagos como los lagos Llanganuco y el lago Parón.

Siguiendo la carretera Panamericana al norte de Lima, el territorio del departamento comienza justo más allá de la Fortaleza de Paramonga, entre amplios campos de caña de azúcar, y cruzando el río Fortaleza, a 206 kilómetros de Lima.

A lo largo de la costa de Áncash, desde el río Fortaleza hasta el río Santa, el Pacífico ejerce una gran influencia. La corriente peruana y la corriente de El Niño ejercen un efecto considerable ya veces trágico en la vida local y las economías regionales.

Normalmente, la corriente peruana, también conocida como corriente de Humboldt, trae agua fría y gran cantidad de peces. Con el desarrollo de los bancos de anchoveta, los puertos y caños de Áncash se convirtieron en centros de pesca comercial. Durante la década de 1950, la bahía de Chimbote era el principal puerto pesquero del mundo.

Sin embargo, cuando aguas más cálidas del norte, como la corriente de El Niño, traen lluvias catastróficas a la costa y al mar, los cardúmenes de anchoveta desaparecen, dejando paralizadas las plantas de las flotas pesqueras, y las crecidas de los ríos provocan graves daños a las tierras y ciudades. Los ciclos de estas dos corrientes marinas que afectan al Perú son difíciles de predecir.

Más al norte, a lo largo de la carretera Panamericana, numerosas islas e islotes salpican el mar cerca de la costa. La mayoría son hogar solo de aves marinas guaneras. De sur a norte, las islas más importantes incluyen Isla Tortuga, Isla La Viuda, Isla Blanca e Isla Santa.

La región costera del Perú incluye muchas penínsulas, riachuelos, cálidas bahías y playas de arena, llenas de color. Debido a la falta de caminos y terrenos difíciles, muchos de estos son inaccesibles por tierra. Las playas más importantes incluyen Playa Grande, Playa La Gramita y Playa Las Salinas.

Gran parte de esta costa es un tramo monótono de enormes desiertos de arena, denominador común en todas las regiones costeras peruanas por la influencia de la Corriente de Humboldt.

A lo largo de los ríos, hay valles verdes, cultivados principalmente con caña de azúcar, arroz y algodón. De sur a norte, los principales ríos de la costa del departamento de Áncash son los siguientes: Huarmey, Culebras, Casma, Sechín, Nepeña, Lacramarca y Santa.

De estos ríos, el único con agua todo el año es el río Santa. Sus fuentes son los glaciares y lagos de la Cordillera Blanca. Los otros ríos, como la mayoría de los ríos de la costa peruana, son intermitentes, dependiendo de las lluvias del altiplano o del avance de El Niño.