Mapa físico de Europa
Europa se define tradicionalmente como uno de los siete continentes. Fisiograficamente, es la península del noroeste de la masa terrestre más grande conocida como Eurasia (o la Afro-Eurasia más grande); Asia ocupa la mayor parte oriental de esta masa continental continua y todos comparten una plataforma continental común. La frontera oriental de Europa está delineada por los montes Urales en Rusia. El límite sureste con Asia no está definido universalmente, pero la definición moderna generalmente es el río Ural o, menos comúnmente, el río Emba. El límite continúa hasta el Mar Caspio, la cresta de las montañas del Cáucaso (o, menos comúnmente, el río Kurá en el Cáucaso) y hasta el Mar Negro. El Bósforo, el Mar de Mármara y los Dardanelos concluyen el límite con Asia. El mar Mediterráneo al sur separa a Europa de África. El límite occidental es el océano atlántico. Islandia, aunque en la Cordillera del Atlántico Medio y más cerca de Groenlandia (América del Norte) que Europa continental, generalmente se incluye en Europa por razones culturales y porque es dos veces más cercana a la Europa continental que a la América Latina continental. Hay un debate en curso sobre dónde cae el centro geográfico de Europa.
Algunos textos geográficos se refieren a un continente euroasiático, dado que Europa no está rodeada por mar y su frontera sureste siempre se ha definido de varias maneras durante siglos.
En términos de forma, Europa es una colección de penínsulas conectadas e islas cercanas. Las dos penínsulas más grandes son Europa continental y Escandinavia, al norte, divididas entre sí por el Mar Báltico. Tres penínsulas más pequeñas -Iberia, Italia y los Balcanes- emergen del margen sur del continente. La península balcánica está separada de Asia por los mares Negro y Egeo. Italia está separada de los Balcanes por el mar Adriático, y la península ibérica por el mar Mediterráneo, que también separa a Europa de África. Hacia el este, la Europa continental se ensancha mucho como la boca de un embudo, hasta llegar al límite con Asia en las montes Urales y el río Ural, el mar Caspio y las montañas del Cáucaso.
El relieve terrestre en Europa muestra una gran variación en áreas relativamente pequeñas. Las regiones del sur son montañosas, mientras se desplazan hacia el norte, el terreno desciende desde los Alpes, los Pirineos y los Cárpatos, a través de las montañas montañosas, hacia las llanuras del norte, anchas y vastas, que son vastas en el este. También existe un arco de tierras altas a lo largo de la costa noroeste, comenzando en el suroeste de Irlanda, continuando a través del oeste y el norte de Gran Bretaña, y hasta a lo largo de la espina montañosa cortada por el fiordo de Noruega.
Esta descripción es simplificada. Las subregiones como Iberia e Italia tienen sus propias características complejas, al igual que la propia Europa continental, donde el relieve contiene muchas mesetas, valles fluviales y cuencas que complican la tendencia general. Islandia y las islas británicas son casos especiales. El primero es de formación volcánica en el Atlántico norte, mientras que el segundo consiste en áreas de tierras altas una vez que se unieron al continente hasta que se cortan por el aumento del nivel del mar.