Las familias de lenguas en el Mundo
Una familia lingüística es un grupo de idiomas relacionados con la descendencia de una lengua ancestral común o lengua materna, llamada proto-lenguaje de esa familia. El término "familia" refleja el modelo de árbol de origen lingüístico en la lingüística histórica, que utiliza una metáfora que compara idiomas con personas en un árbol genealógico biológico, o en una modificación posterior, a especies en un árbol filogenético de taxonomía evolutiva. Por lo tanto, los lingüistas describen las lenguas hijas dentro de una familia lingüística como algo relacionado genéticamente.
La distribución geográfica de las familias es el reflejo del devenir histórico de sus hablantes. Así, la mayor parte de las grandes familias de lenguas parece haberse expandido gracias a «revoluciones» agrícolas o tecnológicas de algún otro tipo. La revolución neolítica provocó la expansión de las lenguas afroasiáticas en África y Oriente Medio, las lenguas sino-tibetanas en Extremo Oriente y, de acuerdo con la teoría de Renfrew, la expansión de las lenguas indoeuropeas en Eurasia occidental.
La mejora de las técnicas de navegación permitió a los hablantes de las lenguas austronesias expandirse desde la isla de Taiwán por toda Oceanía, llegando incluso a Madagascar, frente al continente africano. El imperialismo europeo llevó las lenguas indoeuropeas a América y a numerosas áreas de África, Oceanía y, en menor medida, Asia. Al parecer, el uso del hierro y otras tecnologías habría permitido a las lenguas Níger-Congo llegar a imponerse en África desplazando a los hablantes de otras familias ahora poco numerosas, como las lenguas nilo-saharianas o las lenguas joisanas.
En la actualidad, las dos mayores familias lingüísticas por número de hablantes, las lenguas indoeuropeas y las lenguas sino-tibetanas, juntas suman un número de hablantes equivalente al 75 % de la humanidad. Por otro lado, entre las lenguas indígenas de América, por ejemplo, muchas familias de lenguas apenas superan los pocos miles de hablantes.
| Familia/Agrupación | Número de lenguas | Mill. Hablantes (2000) | % de la población mundial |
| Indoeuropea | 386 | 3,000 | 49,9 |
| Sinotibetana | 272 | 1,240 | 20,6 |
| Austronesia | 1212 | 300 | 5,0 |
| Afroasiática | 338 | 400 | 6,7 |
| Níger-Congo | 1354 | 235 | 3,9 |
| Dravídica | 70 | 185 | 3,1 |
| Japónica | 12 | 127 | 2,1 |
| Altaicas | 60 | 164 | 2,7 |
| Austroasiática | 173 | 100 | 1,7 |
| Daica (Tai) | 158 | 93 | 1,5 |
| Coreana | 1 | 75 | 1,2 |
| Nilo-sahariana | 186 | 28 | 0,47 |
| Urálica | 33 | 20 | 0,33 |
| Lenguas indígenas de América | 985 | 22 | 0,37 |
| Cáucaso | 38 | 8 | 0,13 |
| Miao-yao | 15 | 10 | 0,17 |
| Indopacífica | 734 | 3 | 0,05 |
| Joisana | 37 | 0,3 | 0,005 |
| Lenguas aborígenes de Australia | 262 | 0,03 | 0,0005 |
| Paleosiberiana | 8 | 0,015 | 0,0002 |
| Otras aisladas | 296 | 2 | 0,033 |
| Total | 6533 | 7,012 | 100 |