Mapa del Sudeste Asiático

La región, junto con parte del sur de Asia, era conocida por los europeos como las Indias Orientales o simplemente como las Indias hasta el siglo XX. Las fuentes chinas se refirieron a la región como Nanyang, que literalmente significa el "Océano del Sur". La sección continental del sudeste asiático fue referida como Indochina por los geógrafos europeos debido a su ubicación entre China y el subcontinente indio y su influencia cultural de ambas regiones vecinas. En el siglo XX, sin embargo, el término se restringió más a los territorios de la antigua Indochina francesa (Camboya, Laos y Vietnam). La sección marítima del sudeste asiático también se conoce como el archipiélago malayo, un término derivado del concepto europeo de una raza malaya. Otro término para el Sudeste Marítimo de Asia es Insulindia (Islas de la India), que se utiliza para describir la región entre Indochina y Australasia.

El término "Sudeste de Asia" fue utilizado por primera vez en 1839 por el pastor estadounidense Howard Malcolm en su libro "Travels in South-Eastern Asia". Malcolm solo incluyó la sección continental y excluyó la sección marítima en su definición del sudeste asiático. El término fue utilizado oficialmente en medio de la Segunda Guerra Mundial por los aliados, a través de la formación del Comando del Sudeste Asiático (SEAC) en 1943. El SEAC popularizó el uso del término "Sudeste de Asia", aunque no se fijó lo que constituía el sudeste de Asia; por ejemplo, SEAC excluyó a Filipinas y una gran parte de Indonesia, mientras que incluyó a Ceilán. Sin embargo, a fines de la década de 1970, había surgido un uso más o menos estándar del término "sudeste asiático" y los territorios que abarca. Aunque desde una perspectiva cultural o lingüística, las definiciones de "sudeste asiático" pueden variar, las definiciones más comunes en la actualidad incluyen el área representada por los países (estados soberanos y territorios dependientes) que se enumeran a continuación.

Diez de los once estados del sudeste asiático son miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), mientras que Timor Oriental es un estado observador. Papua Nueva Guinea ha declarado que podría unirse a la ASEAN y actualmente es un observador. Existen problemas de soberanía sobre algunos territorios en el Mar del Sur de China.

Algunas partes del sur de China continental, así como Hong Kong, Macao y Taiwán (una región o nación en disputa), también son consideradas como parte del sudeste asiático por algunos autores.