Rangiroa le plus grand atoll de l’archipel des Tuamotu

Rangiroa est le plus grand atoll de l’archipel des Tuamotu et l’un des plus grands au monde (plus petit que Kwajalein aux îles Marshall et Huvadhu aux Maldives).

Elle fait partie du du groupement des Îles Palliser. L’atoll le plus proche est Tikehau, à 12 kilomètres à l’ouest. Elle se situe à environ 355 km au nord-est de Tahiti. Rangiroa abrite environ 2 500 personnes sur près de 80 km². Le chef-lieu est Avatoru, au nord-ouest de l’atoll.

L’atoll se compose d’environ 415 motus, îlots et bancs de sable comprenant une superficie totale d’environ 170 km². Il existe environ une centaine de passages étroits (détroits ou passes), appelés hoa, dans le récif frangeant. L’atoll a une forme elliptique aplatie, avec une longueur de 80 km et une largeur allant de 5 à 32 km. La largeur de la masse terrestre atteint 300 à 500 m de large et sa circonférence totalise jusqu’à 200 km. La lagune a une profondeur maximale de 35 m et sa surface est de 1 446 km². Il est si grand qu’il a son propre horizon. En raison de sa faible profondeur, les courants qui entrent et sortent des passes, ainsi que les vents, peuvent parfois créer des tempêtes intérieures.

En raison de leur grande taille et de l’existence de seulement deux passes, chaque marée haute crée un fort courant entrant, tandis que chaque marée basse crée un fort courant sortant à l’intérieur des deux passes. En s’écoulant vers l’intérieur par la passe de Tiputa, environ 200 spécimens de requins se rassemblent à l’entrée de la passe, à une profondeur de 50 mètres. Emportés par le fort courant, les requins peuvent rester immobiles. Les plongeurs peuvent les observer sans difficulté. De grandes raies manta, des tortues de mer vertes et des napoléons sont également observés. Pendant l’été (décembre-mars), les requins tigres et requins marteaux sont présents. En janvier, un grand nombre de raies pastenagues se rassemblent dans le col de Tiputa, tout comme les requins-marteaux qui s’en nourrissent. Image satellite de “Rangiroa le plus grand atoll de l’archipel des Tuamotu” courtoisie de la NASA.