Plan du quartier de Sultanahmet, Istanbul

Plan du quartier de Sultanahmet, authentique cœur historique d’Istanbul, qui s’étend sur une superficie modeste convoitée depuis l’Antiquité par différentes puissances d’Europe et du Moyen-Orient. Bien avant que les Ottomans ne conquièrent la ville et en fassent la capitale de leur empire au XVe siècle, cette région particulière avait déjà été la capitale de l’Empire romain en déclin, de l’Empire byzantin millénaire et, brièvement, de l’Empire latin.

Situé au sommet du Sarayburnu, un promontoire stratégique baigné par les eaux du Bosphore, ce quartier, qui abrite certains des monuments historiques les plus précieux de la ville, a été déclaré site du patrimoine mondial par l’UNESCO en 1985. Pour cette raison, aujourd’hui, Sultanahmet représente la zone la plus touristique de la ville et, soit dit en passant, le véritable centre culturel du pays.

Le cœur du quartier se situe dans le parc Gülhane, un bel espace boisé sur lequel trône le plus grand monument historique d’Istanbul : le palais de Topkapi. Construit quelques années après la conquête turque, cet ensemble palatial maintiendra la centralité du pouvoir administratif de l’empire pendant cinq siècles. Actuellement, il ouvre ses portes au tourisme, étant, parmi toutes ses salles, celles du Trésor et du Harem les plus visitées. De plus, dans le même parc se trouve également le musée archéologique d’Istanbul, un espace fondé à la fin du XIXe siècle dont les collections feront le bonheur des amateurs d’antiquités.

À quelques mètres se dresse l’ancienne basilique Sainte-Sophie, une autre des grandes attractions visuelles du vieil Istanbul. Construit jusqu’à trois fois par le défunt Empire byzantin, le bâtiment actuel, datant de l’an 532, a longtemps été considéré comme le plus grand temple chrétien du monde. Transformée plus tard en mosquée, en 1935, le premier président de la République de Turquie, Kemal Atatürk, y établit un musée.

On raconte d’ailleurs que le sultan Ahmet I s’est inspiré de ce dernier lorsqu’en 1609 il ordonna la construction de la Mosquée Bleue, un édifice voluptueux situé de l’autre côté de la place Sultanahmet. Entrée gratuite et sous réserve de respecter certaines directives vestimentaires, cette mosquée est considérée comme la plus belle d’Istanbul, grâce à ses deux cents vitraux vénitiens, ses six minarets et ses 20 000 tuiles bleues d’Iznik. De son côté on retrouve un musée, celui des Arts turcs et islamiques.

L’ancien Hippodrome de Constantinople, source intarissable de vestiges de différentes civilisations, et la Citerne Basilique, réserve d’eau souterraine construite à l’époque byzantine, complètent le patrimoine historique et artistique le plus emblématique du quartier de Sultanahmet.

Ce quartier populaire regorge de boutiques internationales, d’hôtels et de restaurants.