Image satellite de Nouakchott

Alors que beaucoup s’inquiètent du fait que les zones urbaines engloutissent lentement la nature voisine, de temps en temps, la situation s’inverse. C’est le cas à Nouakchott, la capitale de la Mauritanie. Cette ville pourrait être lentement anéantie par la nature – non pas à cause de vignes vertes rampantes devenues folles, mais à cause de dunes de sable rampantes. La Mauritanie se situe le long de la côte ouest de l’Afrique du Nord et possède une partie du désert du Sahara. Même pour la capitale côtière Nouakchott, les sables sahariens posent des défis quotidiens aux habitants de la ville.

L’instrument Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+) du satellite Landsat de la NASA a capturé cette image semblable à une photo de Nouakchott le 9 janvier 2001. Sur cette image, la ville de Nouakchott apparaît en gris anthracite et ses caractéristiques couvrent le paysage dans un schéma urbain typique en forme de grille. Juste après la ville se trouvent les dunes de sable, qui apparaissent comme des ondulations beiges teintées de saumon. Bien qu’elles paraissent attrayantes sur une image satellite, ces dunes menacent de prendre possession de la ville.

Les dunes de sable se déplacent de différentes manières, toutes aidées par le vent. Les dunes peuvent se déplacer notamment par saltation, où les particules de sable glissent sur le sol comme une pierre jetée sur un étang pourrait sauter à la surface de l’eau. Lorsque ces particules sauteuses atterrissent, elles peuvent heurter d’autres particules et les faire sauter également. Avec des vents légèrement plus forts, les particules entrent en collision dans les airs, provoquant des écoulements en nappe. Lors d’une tempête de poussière majeure, les dunes peuvent se déplacer de plusieurs dizaines de mètres à travers ces coulées en nappe. Et comme la neige, les avalanches de sable, tombant sur les pentes abruptes des dunes opposées aux vents, font également avancer les dunes.

Le sable menace les bâtiments et les cultures non seulement en Afrique, mais aussi au Moyen-Orient et en Chine. L’arrosage des dunes de sable avec du pétrole arrête leur migration, mais cette approche nuit à l’environnement et utilise une ressource limitée. Les clôtures de sable pourraient également fonctionner, mais les chercheurs tentent toujours de trouver la meilleure conception de clôture possible. Empêcher les dunes de sable d’envahir les villes et les zones agricoles est devenu une priorité pour le Programme des Nations Unies pour l’environnement.

Image de la NASA créée par Laura Rocchio, du bureau scientifique du projet Landsat, à partir des données obtenues du Global Land Cover Facility de l’Université du Maryland.