Carte physique de la Nouvelle-Zélande

Carte physique de la Nouvelle-Zélande (format pdf).

Géographie de la Nouvelle-Zélande

La Nouvelle-Zélande est située près du centre de l’hémisphère océanique et se compose de deux îles principales et de plus de 700 îles plus petites. Les deux îles principales (l’île du Nord, ou Te Ika-a-Māui, et l’île du Sud, ou Te Waipounamu) sont séparées par le détroit de Cook, large de 22 kilomètres à son point le plus étroit.

Outre les îles du Nord et du Sud, les cinq plus grandes îles habitées sont l’île Stewart (de l’autre côté du détroit de Foveaux), l’île Chatham, l’île de la Grande Barrière (dans le golfe de Hauraki), l’île D’Urville (dans les Marlborough Sounds) et l’île Waiheke (à environ 22 km du centre d’Auckland).

La Nouvelle-Zélande est un pays long et étroit, long de plus de 1 600 kilomètres dans son axe nord-nord-est et d’une largeur maximale de 400 kilomètres, avec environ 15 000 km de côtes et une superficie totale de 268 000 km². Grâce à ses îles éloignées et à son long littoral, le pays dispose de vastes ressources marines. Sa zone économique exclusive est l’une des plus vastes au monde, couvrant plus de 15 fois sa superficie terrestre.

L’île du Sud est la plus grande étendue de terre de Nouvelle-Zélande. Elle est divisée sur toute sa longueur par les Alpes du Sud. On y trouve 18 sommets de plus de 3 000 mètres, dont le plus haut est l’Aoraki / Mont Cook à 3 724 mètres. Les montagnes abruptes et les fjords profonds du Fiordland témoignent de la longue période glaciaire de ce coin sud-ouest de l’île du Sud. L’île du Nord est moins montagneuse mais elle est marquée par le volcanisme. La zone volcanique de Taupo, très active, a formé un grand plateau volcanique, ponctué par la plus haute montagne de l’île du Nord, le mont Ruapehu (2 797 mètres). Le plateau abrite également le plus grand lac du pays, le lac Taupo, niché dans la caldeira de l’un des supervolcans les plus actifs du monde. La Nouvelle-Zélande est sujette aux tremblements de terre.

La topographie variée du pays, et peut-être même son émergence au-dessus des vagues, est due à la frontière dynamique qu’il chevauche entre les plaques Pacifique et Indo-Australienne. La Nouvelle-Zélande fait partie de Zealandia, un microcontinent de près de la moitié de la taille de l’Australie qui a été progressivement submergé après s’être détaché du supercontinent Gondwana. Il y a environ 25 millions d’années, un changement dans les mouvements des plaques tectoniques a commencé à déformer et à froisser la région. Ce phénomène est aujourd’hui particulièrement visible dans les Alpes du Sud, formées par la compression de la croûte terrestre à côté de la faille alpine. Ailleurs, la limite des plaques implique la subduction d’une plaque sous l’autre, produisant la fosse de Puységur au sud, la fosse d’Hikurangi à l’est de l’île du Nord, et les fosses de Kermadec et de Tonga plus au nord.

La Nouvelle-Zélande, tout comme l’Australie, fait partie d’une région plus vaste appelée Australasie. Elle forme également l’extrémité sud-ouest de la région géographique et ethnographique appelée Polynésie. L’Océanie est une région plus vaste englobant le continent australien, la Nouvelle-Zélande et divers pays insulaires de l’océan Pacifique qui ne sont pas inclus dans le modèle des sept continents.