Carte physique de l’Afrique du Sud

Carte physique de l’Afrique du Sud.

Géographie de l’Afrique du Sud

L’Afrique du Sud se trouve à l’extrême sud de l’Afrique, avec un littoral qui s’étend sur plus de 2 500 km et longe deux océans (l’Atlantique Sud et l’Indien). Avec 1 219 912 km², l’Afrique du Sud est le 24^e plus grand pays du monde. À l’exclusion des Îles-du-Prince-Édouard, le pays se situe entre les latitudes 22° et 35°S et les longitudes 16° et 33°E.

L’intérieur de l’Afrique du Sud est constitué d’un grand plateau, presque plat dans la plupart des endroits, d’une altitude comprise entre 1 000 m et 2 100 m, le plus haut à l’est et en pente douce vers l’ouest et le nord, et légèrement vers le sud et le sud-ouest. Ce plateau est entouré par le Grand Escarpement dont la partie orientale et la plus haute est connue sous le nom de Drakensberg. Mafadi dans le Drakensberg à 3 450 m est le plus haut sommet. La frontière internationale KwaZulu-Natal-Lesotho est formée par la partie la plus élevée du Grand Escarpement qui atteint une altitude de plus de 3 000 m.

Les parties sud et sud-ouest du plateau (à environ 1 100-1 800 m d’altitude) et la plaine adjacente en contrebas (à environ 700 à 800 m d’altitude) sont connues sous le nom de Grand Karoo, constitué de zones arbustives peu peuplées. Au nord, le Grand Karoo se fond dans le Bushmanland, plus aride, qui finit par devenir le désert du Kalahari, au nord-ouest du pays. La partie moyen-orientale et la plus haute du plateau est connue sous le nom de Highveld. Cette zone relativement bien arrosée abrite une grande partie des terres agricoles commerciales du pays et contient la plus grande agglomération (Gauteng). Au nord du Highveld, à partir d’environ la ligne de latitude 25° 30′ S, le plateau descend dans le Bushveld, qui cède finalement la place aux basses terres du fleuve Limpopo ou Lowveld.

La ceinture côtière, sous le Grand Escarpement, se déplaçant dans le sens des aiguilles d’une montre depuis le nord-est, se compose du Limpopo Lowveld, qui se confond avec le Mpumalanga Lowveld, sous le Mpumalanga Drakensberg (la partie orientale du Grand Escarpement). C’est plus chaud, plus sec et moins intensément cultivé que le Highveld au-dessus de l’escarpement. Le parc national Kruger, situé dans les provinces du Limpopo et du Mpumalanga au nord-est de l’Afrique du Sud, occupe une grande partie du Lowveld, couvrant 19 633 kilomètres carrés.

La ceinture côtière située sous les tronçons sud et sud-ouest du Grand Escarpement contient plusieurs chaînes de montagnes Cape Fold parallèles à la côte, séparant le Grand Escarpement de l’océan. (Ces chaînes parallèles de montagnes plissées sont représentées sur la carte, en haut à gauche. Notez le tracé du Grand Escarpement au nord de ces chaînes de montagnes.) Les terres situées entre les chaînes Outeniqua et Langeberg au sud et la chaîne Swartberg au nord est connu sous le nom de Petit Karoo, constitué de zones arbustives semi-désertiques similaires à celles du Grand Karoo, sauf que sa bande nord, le long des contreforts des montagnes Swartberg, a des précipitations un peu plus élevées et est donc plus cultivée que le Grand Karoo. Le Petit Karoo est célèbre pour son élevage d’autruches autour d’Oudtshoorn. La zone de plaine au nord de la chaîne du Swartberg jusqu’au Grand Escarpement est la partie de plaine du Grand Karoo, qui est climatiquement et botaniquement presque impossible à distinguer du Karoo au-dessus du Grand Escarpement. L’étroite bande côtière située entre les chaînes d’Outeniqua et de Langeberg et l’océan connaît des précipitations moyennement élevées toute l’année, connues sous le nom de Garden Route. Il est célèbre pour les zones forestières les plus étendues d’Afrique du Sud (un pays généralement pauvre en forêts).

Dans le sud-ouest du pays, la péninsule du Cap forme la pointe la plus méridionale de la bande côtière qui borde l’océan Atlantique et se termine finalement à la frontière du pays avec la Namibie, au niveau du fleuve Orange. La péninsule du Cap a un climat méditerranéen, ce qui en fait, ainsi que ses environs immédiats, la seule partie de l’Afrique subsaharienne qui reçoit la plupart de ses précipitations en hiver. La ceinture côtière au nord de la péninsule du Cap est délimitée à l’ouest par l’océan Atlantique et par la première rangée de montagnes Cape Fold orientées nord-sud à l’est. Les montagnes Cape Fold s’arrêtent à environ la ligne de latitude 32° S, après quoi le Grand Escarpement délimite la plaine côtière. La partie la plus au sud de cette ceinture côtière est connue sous le nom de plaine du Swartland et de Malmesbury, qui est une importante région productrice de blé, dépendant des pluies hivernales. La région plus au nord est connue sous le nom de Namaqualand, qui devient plus aride près du fleuve Orange. Le peu de pluie qui tombe a tendance à tomber en hiver, ce qui donne lieu à l’une des expositions de fleurs les plus spectaculaires au monde recouvrant de vastes étendues de veld au printemps (août-septembre).

L’Afrique du Sud possède également une possession au large, le petit archipel subantarctique des Îles-du-Prince-Édouard, composé de l’Île Marion (290 km²) et de l’Île-du-Prince-Édouard (45 km²).