Carte géologique de la Nouvelle-Zélande

Carte géologique de la Nouvelle-Zélande. Source : Institut des sciences géologiques et nucléaires, Nouvelle-Zélande.

Géologie de la Nouvelle-Zélande

La géologie de la Nouvelle-Zélande est connue pour son activité volcanique, ses tremblements de terre et ses zones géothermiques en raison de sa position à la frontière entre la plaque australienne et la plaque pacifique. La Nouvelle-Zélande fait partie de Zealandia, un microcontinent de près de la moitié de la taille de l’Australie qui s’est détaché du supercontinent Gondwana il y a environ 83 millions d’années. La séparation précoce de la Nouvelle-Zélande des autres masses continentales et l’évolution ultérieure ont créé un registre fossile unique et une écologie moderne.

La géologie de la Nouvelle-Zélande peut être simplifiée en trois phases. Tout d’abord, les roches du socle néo-zélandais se sont formées. Ces roches faisaient autrefois partie du supercontinent de Gondwana, avec l’Amérique du Sud, l’Afrique, Madagascar, l’Inde, l’Antarctique et l’Australie. Les roches qui forment aujourd’hui le continent en grande partie submergé de Zealandia étaient alors nichées entre l’Australie orientale et l’Antarctique occidentale. Ensuite, la Nouvelle-Zélande s’est éloignée du Gondwana et de nombreux bassins sédimentaires se sont formés, qui sont devenus plus tard les roches sédimentaires recouvrant le socle géologique. La phase finale est représentée par le soulèvement des Alpes du Sud et les éruptions de la zone volcanique de Taupo.

Activité volcanique

Le volcanisme est présent en Nouvelle-Zélande depuis le début de son histoire géologique. La plupart des volcans néo-zélandais, qu’ils soient modernes ou anciens, sont dus à la subduction d’une plaque tectonique sous une autre, ce qui provoque la fusion du manteau, la couche de la Terre située sous la croûte terrestre. Cela produit un arc volcanique, composé principalement de basalte, d’andésite et de rhyolite. Les éruptions basaltiques ont tendance à être assez calmes, produisant des cônes de scories et des coulées de lave, comme les cônes volcaniques du champ volcanique d’Auckland, bien que la violente éruption du mont Tarawera en 1886 ait été une exception.

Les éruptions andésitiques ont tendance à former des stratovolcans abrupts, notamment des montagnes telles que Ruapehu, Tongariro et Taranaki, des îles telles que la Petite Barrière, Whakaari/White et Raoul Islands, ou des monts sous-marins comme le mont sous-marin Monowai. Les éruptions rhyolitiques avec de grandes quantités d’eau ont tendance à provoquer des éruptions violentes, produisant des caldeiras, comme le lac Taupo et le lac Rotorua. La Nouvelle-Zélande compte également de nombreux volcans qui ne sont pas clairement liés à la subduction actuelle des plaques, notamment le volcan éteint Dunedin et la péninsule de Banks, ainsi que le champ volcanique endormi d’Auckland.

Risques géologiques

La Nouvelle-Zélande est confrontée à de nombreux risques naturels, notamment des tremblements de terre et des tsunamis, des éruptions volcaniques et hydrothermales et des glissements de terrain.

Le tremblement de terre le plus important de Nouvelle-Zélande a eu lieu en 1855, à Wairarapa, en Nouvelle-Zélande, et en 1931, à Hawkes Bay, en Nouvelle-Zélande, où le plus grand nombre de morts (261) a eu lieu. Le tremblement de terre de Canterbury de 2010, d’une magnitude de 7,1, a causé d’importants dégâts matériels. La réplique de magnitude 6,3 du 22 février 2011 (séisme de Canterbury de 2011) a fait 185 morts. Plus récemment, le tremblement de terre de magnitude 7,8 de Kaikoura a eu lieu juste après minuit le 14 novembre 2016, tuant deux personnes dans la région reculée de Kaikoura, au nord-est de Christchurch. De nombreuses répliques de magnitude 5,0 ou plus se sont répandues sur une vaste zone entre Wellington et Culverden.

La Nouvelle-Zélande est exposée aux tsunamis provoqués par des failles locales et internationales. La côte est de la Nouvelle-Zélande est la plus exposée, car l’océan Pacifique est plus actif sur le plan tectonique que la mer de Tasman. Au niveau local, les failles situées le long de la côte est de l’île du Nord présentent le plus grand risque. Des tsunamis mineurs se sont produits en Nouvelle-Zélande à la suite de tremblements de terre au Chili, en Alaska et au Japon.

La zone volcanique de Taupō abrite de nombreux volcans potentiellement dangereux. L’éruption volcanique la plus grave depuis l’arrivée des Européens est celle du Tarawera en 1886. Une coulée de boue du mont Ruapehu a détruit un pont et fait dérailler un train en décembre 1953, tuant 151 personnes. Même une éruption mineure au mont Ruapehu pourrait entraîner une panne d’électricité pour Auckland, en raison des cendres sur les lignes électriques et dans la rivière Waikato (interrompant la production d’énergie hydroélectrique).

De nombreuses régions de Nouvelle-Zélande sont sujettes aux glissements de terrain, notamment en raison de la déforestation et du risque sismique élevé. Une grande partie de l’île du Nord est escarpée et composée de roches argileuses tendres appelées papa, qui génèrent facilement des glissements de terrain.

Ressources géologiques

Les principales ressources géologiques de la Nouvelle-Zélande sont le charbon, l’or, le pétrole et le gaz naturel. Le charbon a été extrait dans le Northland, le Waikato, le Taranaki, le Nelson et le Westland, le Canterbury, l’Otago et le Southland. La côte ouest contient certains des meilleurs charbons bitumineux de Nouvelle-Zélande. Les plus grands gisements de charbon se trouvent dans le Southland. De l’or a été extrait dans les chaînes de Coromandel et de Kaimai (en particulier la mine Martha à Waihi), le Westland, le Central Otago et l’Eastern Otago (en particulier la mine Macraes), ainsi que sur la côte ouest de l’île du Sud.

La seule région de Nouvelle-Zélande qui recèle des gisements de pétrole et de gaz importants est la région de Taranaki, mais de nombreuses autres zones offshore ont le potentiel d’en receler. Le sable ferreux est également abondant sur la côte ouest, de Taranaki à Auckland. Le jade (Pounamu en maori) des ophiolites de l’île du Sud continue d’être extrait, principalement à partir d’alluvions, et exploité pour la vente. Des réservoirs d’eau souterraine sont exploités dans tout le pays, mais sont particulièrement précieux dans les régions orientales plus sèches des îles du Nord et du Sud. Certains de ces réservoirs peuvent également être utilisés pour le chauffage à basse température et pour la protection contre le gel des cultures, en plus d’être une ressource potable.