Carte du Panama publiée en 1904

Carte du Panama publiée en 1904 (format pdf), année du début de la construction du canal de Panama. Le « Profil du canal de Panama », en haut, présente le plan du canal. En 1881, une société française dirigée par Ferdinand de Lesseps, qui avait construit le canal de Suez, avait commencé les travaux de percement d’un canal au niveau de la mer à travers l’isthme. Les travaux furent interrompus lorsque la société française fit faillite en 1889. En 1903, les États-Unis et le Panama conclurent le traité Hay-Bunau-Varilla qui accordait aux États-Unis le droit de construire un canal. Les ingénieurs américains durent choisir entre un canal au niveau de la mer ou un canal à écluses qui suivrait le dénivelé du terrain en utilisant un système d’écluses pour élever et abaisser les navires allant d’un océan à l’autre. Ils optèrent pour la deuxième solution, qui nécessita la construction des ensembles d’écluses de Gatun, Miraflores et Pedro Miguel. Quand le canal fut terminé, en 1914, les navires n’eurent plus à contourner le cap Horn pour naviguer entre les océans Atlantique et Pacifique. Le canal a permis d’écourter le voyage entre la côte est et la côte ouest des États-Unis de quelque 8 000 milles nautiques.