Carte du canal de Panama

Carte du canal de Panama.

Le canal de Panama est une voie navigable artificielle de 82 kilomètres qui relie la mer des Caraïbes à l’océan Pacifique. Il traverse le point le plus étroit de l’isthme de Panama et constitue un canal de communication pour le commerce maritime entre les océans Atlantique et Pacifique. Des écluses à chaque extrémité permettent de faire monter les bateaux jusqu’au lac Gatun, un lac artificiel d’eau douce situé à 26 mètres au-dessus du niveau de la mer, créé par la construction de barrages sur la rivière Chagres et le lac Alajuela afin de réduire la quantité de travaux d’excavation nécessaires au canal. Les écluses permettent ensuite de descendre les bateaux à l’autre extrémité. En moyenne, 200 ml d’eau douce sont utilisés lors d’un seul passage d’un navire. Le canal est menacé par les faibles niveaux d’eau pendant les sécheresses.

Le raccourci du canal de Panama réduit considérablement le temps de voyage des navires entre les océans Atlantique et Pacifique, leur permettant d’éviter la longue et dangereuse route autour de la pointe la plus au sud de l’Amérique du Sud via le passage de Drake, le détroit de Magellan ou le canal Beagle. Il s’agit de l’un des projets d’ingénierie les plus vastes et les plus difficiles jamais entrepris.

Depuis son inauguration le 15 août 1914, le canal a réussi à raccourcir les communications maritimes en termes de temps et de distance, à dynamiser le transport maritime et économique en offrant une voie de transit courte et relativement peu coûteuse entre les deux océans, à influencer de manière décisive les modèles de commerce mondial, à stimuler la croissance économique dans les pays développés et en développement, ainsi qu’à fournir l’impulsion fondamentale à l’expansion économique dans de nombreuses régions reculées du monde.

La Colombie, la France et plus tard les États-Unis contrôlaient le territoire entourant le canal pendant la construction. La France a commencé les travaux du canal en 1881, mais les a interrompus en 1889 en raison du manque de confiance des investisseurs dû aux problèmes d’ingénierie et au taux de mortalité élevé des ouvriers. Les États-Unis ont repris le projet en 1904 et ont ouvert le canal en 1914.

Les États-Unis ont continué à contrôler le canal et la zone environnante du canal de Panama jusqu’à ce que les traités Torrijos-Carter prévoient sa cession au Panama en 1977. Après une période de contrôle conjoint américano-panaméen, le gouvernement panaméen a pris le contrôle en 1999. Il est désormais géré et exploité par l’Autorité du canal de Panama, propriété du gouvernement panaméen.

Les écluses originales mesurent 33,5 mètres de large et permettent le passage des navires Panamax. Une troisième voie d’écluses, plus large, a été construite entre septembre 2007 et mai 2016. La voie navigable élargie a commencé à être exploitée commercialement le 26 juin 2016. Les nouvelles écluses permettent le passage de navires Neopanamax plus grands.

Le trafic annuel est passé d’environ 1 000 navires en 1914, lorsque le canal a été ouvert, à 14 702 navires en 2008, pour un total de 333,7 millions de tonnes du canal de Panama/Système de mesure universel (PC/UMS). En 2012, plus de 815 000 navires avaient emprunté le canal.

Cette année-là, les États-Unis, la Chine, le Chili, le Japon et la Corée du Sud étaient les cinq principaux utilisateurs du canal. En 2017, les navires mettaient en moyenne 11,38 heures pour passer entre les deux écluses extérieures du canal. L’American Society of Civil Engineers a classé le canal de Panama comme l’une des sept merveilles du monde moderne.