Carte des projections climatiques de l’Arctique pour 2090

Carte des projections climatiques et de la glace de mer pour l’Arctique pour 2090.

Il y a plusieurs raisons de s’attendre à ce que les changements climatiques, quelle qu’en soit la cause, soient accentués dans l’Arctique, par rapport aux latitudes moyennes et aux tropiques. Le premier est la rétroaction glace-albédo, par laquelle un réchauffement initial fait fondre la neige et la glace, exposant des surfaces plus sombres qui absorbent plus de lumière solaire, entraînant un réchauffement plus important. Deuxièmement, parce que l’air plus froid contient moins de vapeur d’eau que l’air plus chaud, dans l’Arctique, une plus grande fraction de toute augmentation du rayonnement absorbé par la surface va directement au réchauffement de l’atmosphère, alors que sous les tropiques, une plus grande fraction va à l’évaporation. Troisièmement, parce que la structure de la température de l’Arctique inhibe les mouvements verticaux de l’air, la profondeur de la couche atmosphérique qui doit se réchauffer pour provoquer le réchauffement de l’air près de la surface est beaucoup moins profonde dans l’Arctique que sous les tropiques. Quatrièmement, une réduction de l’étendue de la banquise entraînera le transfert d’une plus grande quantité d’énergie de l’océan chaud vers l’atmosphère, ce qui accentuera le réchauffement. Enfin, les changements dans les schémas de circulation atmosphérique et océanique causés par un changement de température globale peuvent entraîner le transfert de plus de chaleur vers l’Arctique, augmentant ainsi le réchauffement de l’Arctique.

Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), « le réchauffement du système climatique est sans équivoque », et la température moyenne mondiale a augmenté de 0,6 à 0,9 °C au cours du siècle dernier. Ce rapport indique également que «la majeure partie de l’augmentation observée des températures moyennes mondiales depuis le milieu du 20e siècle est très probablement [plus de 90% de chance] en raison de l’augmentation observée des concentrations de gaz à effet de serre anthropiques». Le GIEC indique également qu’au cours des 100 dernières années, la température moyenne annuelle dans l’Arctique a augmenté de près de deux fois plus que la température moyenne mondiale. En 2009, la NASA a signalé que 45 % ou plus du réchauffement observé dans l’Arctique depuis 1976 était probablement le résultat de changements dans de minuscules particules en suspension appelées aérosols.

Les modèles climatiques prédisent que l’augmentation de la température dans l’Arctique au cours du prochain siècle continuera d’être environ le double de l’augmentation de la température moyenne mondiale. D’ici la fin du XXIe siècle, la température moyenne annuelle dans l’Arctique devrait augmenter de 2,8 à 7,8 °C, avec un réchauffement plus important en hiver (4,3 à 11,4 °C) qu’en été. La diminution de l’étendue et de l’épaisseur de la glace de mer devrait se poursuivre au cours du siècle prochain, certains modèles prédisant que l’océan Arctique sera exempt de glace de mer à la fin de l’été vers le milieu ou la fin du siècle.

Une étude publiée dans la revue Science en septembre 2009 a déterminé que les températures dans l’Arctique sont actuellement plus élevées qu’elles ne l’ont été à tout moment au cours des 2 000 années précédentes. Des échantillons de carottes de glace, de cernes d’arbres et de sédiments lacustres de 23 sites ont été utilisés par l’équipe, dirigée par Darrell Kaufman de la Northern Arizona University, pour fournir des instantanés du changement climatique. Les géologues ont pu suivre les températures estivales de l’Arctique dès l’époque des Romains en étudiant les signaux naturels dans le paysage. Les résultats ont mis en évidence que pendant environ 1 900 ans, les températures ont chuté régulièrement, en raison de la précession de l’orbite terrestre qui a amené la planète à être légèrement plus éloignée du soleil pendant l’été dans l’hémisphère nord. Ces changements orbitaux ont conduit à une période froide connue sous le nom de petit âge glaciaire au cours des 17e, 18e et 19e siècles. Cependant, au cours des 100 dernières années, les températures ont augmenté, malgré le fait que les changements continus de l’orbite terrestre auraient entraîné un refroidissement supplémentaire. Les augmentations les plus importantes se sont produites depuis 1950, quatre des cinq décennies les plus chaudes des 2 000 dernières années se produisant entre 1950 et 2000. La dernière décennie a été la plus chaude jamais enregistrée.