Carte des îles Saint-Paul et Amsterdam

Carte des îles Saint-Paul et Amsterdam, anciennement îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam, un district des Terres australes et antarctiques françaises composé des îles Saint-Paul et Amsterdam distantes l’une de l’autre de 91 km. Ce district est situé dans le Sud de l’océan Indien à l’extrémité sud-ouest de la plaque australienne, à environ 1 325 km au nord-nord-est des îles Kerguelen. La population est d’environ vingt-cinq personnes en hiver, et cinquante personnes en été.

Les deux îles sont de tailles très différentes, en effet l’île Amsterdam a une superficie de 58 km2 contre 8 km2 seulement pour l’île Saint-Paul.

Toutes deux sont des volcans actuellement inactifs, partie émergée d’un étroit plateau continental entouré de fonds de plus de 3 000 mètres. L’île Amsterdam forme une ellipse dont la partie occidentale s’est effondrée pour laisser place à une falaise de 400 mètres de haut. L’île Saint-Paul est caractérisée par un grand cratère central où la mer a pénétré. Le cratère s’est ouvert sur la mer lors de la dernière éruption en 1792.

Le climat est de type océanique tempéré mais très venteux. Situées au-dessus de la zone dite de convergence antarctique, séparation des eaux chaudes de l’océan Indien et froides de l’océan Austral, les îles ne connaissent pas de neige ou de gelée.

Aucune population résidente ne vit sur ces îles mais une base scientifique permanente, la base Martin-de-Viviès, est installée sur Amsterdam et accueille sans discontinuer depuis 1949 des missions successives qui comptent entre 23 et 35 personnes selon la saison. Il n’y a en revanche pas de présence humaine permanente sur l’île Saint-Paul, qui n’est visitée que lors de brèves expéditions scientifiques ou écologiques. L’île est de fait une réserve intégrale de biodiversité.

Les deux îles sont protégées au sein de la Réserve naturelle nationale des Terres australes françaises. Cette protection couvre tant leurs espaces terrestres que leurs eaux territoriales respectives.