Carte des groupes ethno-linguistiques du Caucase

Carte des groupes ethno-linguistiques du Caucase, une région qui comprend l’Arménie, l’Azerbaïdjan, la Géorgie et la Russie (Adyguée ; Daghestan ; Ingouchie ; Kabardino-Balkarie ; Karatchaïévo-Tcherkessie ; Ossétie du Nord ; Tchétchénie). Le Caucase ayant de tout temps été une région-refuge où des populations d’origines multiples évoluèrent ou vinrent s’installer, la région est caractérisée par une très grande diversité linguistique.

Les langues caucasiennes comprennent un large éventail extrêmement varié de langues parlées par plus de dix millions de personnes dans et autour des montagnes du Caucase, situées entre la mer Noire et la mer Caspienne.

La comparaison linguistique permet de classer ces langues en plusieurs familles de langues différentes, avec peu ou pas d’affinité perceptible entre elles. Cependant, les langues du Caucase sont parfois désignées à tort comme une famille de langues. Selon Asya Pereltsvaig, «les différences grammaticales entre les trois groupes de langues sont considérables. […] Ces différences obligent la linguistique historique la plus conservatrice à traiter les trois familles linguistiques du Caucase comme non apparentées.»

Trois de ces familles n’ont pas de membres autochtones actuels en dehors du Caucase et sont considérées comme autochtones de la région. Le terme langues caucasiennes est généralement limité à ces familles, qui sont parlées par environ 11,2 millions de personnes.

• Kartvélien , également connu sous le nom de famille des langues du Caucase du Sud ou ibérique , avec un total d’environ 5,2 millions de locuteurs. Comprend le géorgien, la langue officielle de la Géorgie, avec quatre millions de locuteurs, le svane, le mingrélien et le laze.
• Caucasien du nord-est, également appelé famille nakho-daghestanienne ou caspienne, avec un total d’environ 3,8 millions de locuteurs. Comprend la langue tchétchène avec 1,5 million de locuteurs, la langue avare avec 1 million de locuteurs, la langue ingouche avec 500 000 locuteurs, la langue lezghiene avec 800 000 locuteurs et autres.
• Caucasien du nord-ouest, également appelé famille abkhazo-adygienne, circassienne ou pontique, avec un total d’environ 2,5 millions de locuteurs. Comprend la langue kabarde, avec un million de locuteurs.

Il est communément admis que toutes les langues caucasiennes ont de nombreuses consonnes. Bien que cela soit certainement vrai pour la plupart des membres des familles du Caucase du Nord-Est et du Nord-Ouest (les inventaires vont jusqu’aux 80 à 84 consonnes de l’oubykh ), les inventaires de consonnes des langues du Caucase du Sud ne sont pas aussi étendus, allant de 28 (géorgien) à 30 (Laze) – comparable à des langues comme le russe (jusqu’à 37 phonèmes de consonnes, selon la définition), l’arabe (28 phonèmes) et les langues d’Europe occidentale (souvent plus de 20 phonèmes).

Les langues autochtones du Caucase partagent certaines caractéristiques surfaciques, telles que la présence de consonnes éjectives et une structure hautement agglutinante, et, à la seule exception du mingrélien, toutes présentent un degré plus ou moins grand d’ergativité. Beaucoup de ces caractéristiques sont partagées avec d’autres langues présentes dans le Caucase depuis longtemps, comme l’ossète (qui a des sons éjectifs mais pas d’ergativité).