Carte de l’île du Sud, Nouvelle-Zélande

Carte de l’île du Sud, Nouvelle-Zélande (format pdf).

L’île du Sud (en anglais : South Island et en maori de Nouvelle-Zélande : Te Waipounamu) est la plus grande des trois îles principales de Nouvelle-Zélande en termes de superficie, l’autre étant l’île du Nord, plus petite mais plus peuplée, et l’île Stewart, peu peuplée.

Elle est bordée au nord par le détroit de Cook, à l’ouest par la mer de Tasman, au sud par le détroit de Foveaux et l’océan Austral, et à l’est par l’océan Pacifique. L’île du Sud couvre 150 437 kilomètres carrés, ce qui en fait la 12^e plus grande île du monde, constituant 56 % de la superficie de la Nouvelle-Zélande. À basse altitude, elle a un climat océanique. Les principaux centres sont Christchurch, avec une population métropolitaine de 521 881 habitants, et la plus petite Dunedin (134 600 habitants). L’économie repose sur l’agriculture, la pêche, le tourisme et l’industrie manufacturière et les services en général.

Avant la colonisation européenne, Te Waipounamu était peu peuplée par trois grands iwi, Kāi Tahu, Kāti Māmoe et l’historique Waitaha, avec des colonies majeures, notamment à Kaiapoi Pā, près de l’actuelle Christchurch. Pendant les guerres de mousquet, les iwi en expansion ont colonisé Te Tau Ihu, une région comprenant des parties de Tasman, Nelson et Malborough modernes, notamment Ngāti Kuia, Rangitāne, Ngāti Tama et plus tard Ngāti Toarangatira après les guerres de conquête de Te Rauparaha. La colonisation britannique a commencé très tôt par des achats de terres vastes et bon marché, et les colons ont rapidement dépassé en nombre les Maoris.

L’affaire de Wairau fut le seul conflit des guerres de Nouvelle-Zélande à se dérouler sur l’île du Sud. L’île devint riche et prospère et Dunedin connut un essor considérable pendant la ruée vers l’or d’Otago dans les années 1860, qui fut marquée par une importante immigration chinoise. Après la ruée vers l’or, la « dérive vers le nord » signifia que l’île du Nord détrôna l’île du Sud, la plus peuplée.

L’île du Sud est formée par les Alpes du Sud, qui s’étendent du nord au sud. On y trouve le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande, l’Aoraki / Mont Cook, culminant à 3 724 mètres. Les hautes chaînes de Kaikoura se trouvent au nord-est. La partie est de l’île abrite les plaines de Canterbury, tandis que la côte ouest est réputée pour ses côtes accidentées, comme le Fiordland, une très forte proportion de bush indigène et de parcs nationaux, et les glaciers Fox et Franz Josef.

Avec une population de 1 260 000 habitants en juin 2024, l’île du Sud abrite 24 % des 5,3 millions d’habitants de la Nouvelle-Zélande. Après la ruée vers l’or des années 1860, au début de la colonisation européenne du pays, l’île du Sud comptait la majorité de la population et des richesses européennes. La population de l’île du Nord a dépassé celle de l’île du Sud au début du XX^e siècle, 56 % de la population néo-zélandaise vivant sur l’île du Nord en 1911. La migration des personnes et des entreprises vers le nord s’est poursuivie tout au long du XX^e siècle.