Zona central de la Cordillera de los Andes

Esta fotografía brinda la oportunidad de ver una gran región geográfica de la zona central de la Cordillera de los Andes de América del Sur. Los colores canelas y marrones de las costas occidentales del norte de Chile y Perú indican un clima árido a lo largo de las laderas occidentales de los Andes. En esta fotografía se ve claramente una gran parte del desierto de Atacama, en el norte, uno de los desiertos más secos de la Tierra, con sus arroyos muy erosionados, cortos y bien atrincherados. Incluso los cañones muy profundos en las montañas costeras de Perú se pueden ver. En dirección este, desde esta árida zona costera del oeste, más bien estrecha, se encuentran los picos volcánicos y las montañas escarpadas de la Cordillera Occidental. Muchos de los picos volcánicos en esta zona montañosa superan los 5800 metros. Inmediatamente al este de la zona volcánica, aparece la meseta elevada y ondulada conocida como el Altiplano. Esta meseta, que tiene un promedio de 3600 metros sobre el nivel del mar, se extiende por aproximadamente 400 kilómetros de norte a sur, principalmente en Bolivia, entre las cordilleras occidental y oriental. El lago Titicaca, el cuerpo de agua navegable más alto del mundo (gran lago al norte), es generalmente reconocido como el límite norte del Altiplano. El límite sur (no se muestra en esta fotografía) está menos definido, pero en general se acepta que el Altiplano termina al sur de un área con numerosos salares (lagos secos). El lago Poopó, más pequeño y verdoso, estaba formado por drenaje interior. Los niveles de agua fluctúan ampliamente en este lago poco profundo y salado. Las grandes características blanquecinas son los salares; el lago seco más pequeño al norte es el Salar de Coipasa, y el más grande es el Salar de Uyuni. Estos salares son excelentes puntos de referencia para los astronautas en órbita. Aunque es difícil de discernir a esta escala, la ciudad capital de La Paz, Bolivia, (1 millón de habitantes) está ubicada en el Altiplano al sureste del Lago Titicaca. Las crestas paralelas y montañosas de la Cordillera Oriental bordean el Altiplano al este. Este es un terreno montañoso muy accidentado con muchas corrientes profundamente incisas que crean apiñados cañones y valles. Muchas de las crestas y picos a lo largo de esta área superan los 4900 metros de altura. El pronunciado patrón de drenaje al sureste del lago Titicaca resulta de las cabeceras del Río Beni que erosionan un patrón de corriente dendrítica en esta sección del Altiplano. El río Madeira, que recibe las aguas del río Beni, desemboca en el Amazonas, que desemboca en el océano Atlántico. Debido a la caída en la elevación en la cuenca suroeste de la Amazonia, las nubes se han formado a lo largo del límite montañoso, lo que proporciona una pista importante sobre el impacto que tiene la cordillera de los Andes en el clima de América del Sur. Imagen adquirida en junio de 1993.